Il merchandising automatico è il processo di vendita di vari tipi di merci utilizzando distributori automatici posizionati strategicamente in luoghi convenienti per i consumatori. Conosciuto anche come vendita automatica, questo approccio consente ai consumatori di acquistare le merci quando vogliono senza la necessità di interagire con un venditore o un commesso. Ci sono diversi vantaggi in questo approccio, incluso il costo relativamente basso di gestire un sistema o una rete di merchandising automatico rispetto alla gestione di una serie di punti vendita fisici.
Diversi tipi di prodotti vengono venduti tramite merchandising automatico. Prodotti come barrette di cioccolato, snack salati e vari tipi di bevande in bottiglia e in lattina vengono spesso venduti in questo modo. In alcune zone, i prodotti del tabacco vengono spesso venduti anche tramite distributori automatici. In luoghi come le lavanderie dei motel o anche le lavanderie pubbliche a gettoni, non è insolito che prodotti come piccole scatole di detersivi e fogli di ammorbidente siano disponibili per l’acquisto tramite un distributore automatico. Anche i DVD dei film possono essere noleggiati e restituiti tramite distributori automatici.
Nel corso degli anni, il processo di merchandising automatico è cambiato come mezzo per stare al passo con le innovazioni tecnologiche. Le macchine precedenti accettavano solo monete, mentre le versioni successive accettavano anche carta moneta. Oggi ci sono molti distributori automatici attrezzati per elaborare i pagamenti con carta di credito e debito al posto dei contanti, una mossa che rende le macchine convenienti anche per le persone che preferiscono utilizzare metodi di pagamento diversi dal contante.
L’individuazione strategica dei distributori automatici destinati alla vendita di prodotti specifici è una delle principali sfide di molti servizi di merchandising automatico. I produttori di bevande spesso localizzano le macchine fuori dai supermercati, nelle scuole e nelle aree di pausa e pranzo riservate ai dipendenti di una fabbrica. La maggior parte degli hotel e dei motel avrà un’area di vendita che offre agli ospiti un facile accesso a una vasta gamma di bibite, snack dolci e salati e persino basi come dentifricio, spazzolini da denti e pettini. I giornali mettono spesso anche distributori automatici nei centri commerciali e nei centri commerciali, così come in altre aree che tendono a essere molto trafficate.
Uno dei maggiori vantaggi associati al merchandising automatico è l’overhead molto basso per la manutenzione di una macchina. Rispetto ad altre forme di vendita al dettaglio, questo approccio è estremamente conveniente, consentendo al proprietario del distributore automatico di godere di un flusso costante di profitti, supponendo che le merci siano richieste dai consumatori, a prezzi competitivi e che le macchine siano collocate in posizioni convenienti. Una delle spese principali è quella di provvedere tempestivamente al rifornimento dei distributori automatici, assicurandosi che le selezioni siano sempre fresche e sufficientemente variegate da attirare l’attenzione dei consumatori.
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