Il mesonefro, a volte indicato come rene medio, è un organo che aiuta a sviluppare mammiferi, rettili e uccelli con l’escrezione. Questo organo si sviluppa in tutti i vertebrati e nei pesci, rimane un organo escretore anche in età adulta. In altri tipi di animali, svolge solo un ruolo temporaneo e si sviluppa in altre strutture utili o regredisce a strutture vestigali o inutilizzate, a seconda della specie e del genere. Insieme ad un’altra struttura renale in via di sviluppo, il blastema paramesonefrotico, è considerato parte del corpo di Wolffian, chiamato per il suo scopritore, Caspar Wolff.
L’escrezione è una funzione importante per qualsiasi animale, che comporta la rimozione dal corpo di tutti i composti che ha ingerito. A causa di questa importanza, i mesonefri si formano abbastanza presto, comparendo a sole quattro settimane nello sviluppo embrionale nell’uomo. Inizialmente, deriva dal mesoderma, un tipo di tessuto evolutivo, nel cordone nefrogenico, vicino alla parte inferiore della colonna vertebrale in via di sviluppo.
Questa struttura è composta da due sezioni principali. Il corpuscolo mesonefrico comprende corpi chiamati vescicole, in cui possono entrare composti estranei, e un tubulo a forma di S che guida i rifiuti verso l’altra sezione principale del rene medio. Questa zona è chiamata mesonephric, o dotto di Wolffian, e aiuta a espellere i rifiuti dall’embrione.
Gli esseri umani hanno destini di sviluppo diversi per i mesonefrosi, che dipendono dal genere e si verificano circa cinque mesi dopo lo sviluppo. I maschi vedono i tubuli mesonefrici svilupparsi in dotti efferenti o in uscita dei testicoli. I dotti mesonefrici si trasformano in diversi componenti del sistema riproduttivo, come le vescicole seminali e il vaso deferente. Altre porzioni di questa struttura si sviluppano in porzioni dell’organo vestigale noto come appendice.
Le femmine non hanno strutture utilizzabili che si sviluppano dai mesonefri. Si riduce di dimensioni, invece, sebbene si sviluppi in alcune strutture vestigali del sistema riproduttivo e del tratto urinario. Questo è simile al destino di questa struttura in altre specie, inclusi altri mammiferi, uccelli e rettili, dove i mesonefri regrediscono durante lo sviluppo. Tale processo si verifica ancora più rapidamente nella maggior parte delle altre specie, a circa 6-7 settimane di sviluppo.
La presenza dei mesonefri è importante come guida allo sviluppo, anche se viene utilizzata per breve tempo in molte specie. Gli studi hanno dimostrato che il tessuto di questa struttura invia messaggi chimici ad altre cellule. Questi segnali guidano le cellule nella posizione di questa struttura, dove si sviluppano in organi più maturi come le gonadi.