Le cellule all’interno del corpo umano hanno principalmente bisogno di glucosio per funzionare correttamente. Mediante il metabolismo del glucosio, il corpo è tecnicamente in grado di fornire alle cellule il carburante necessario. Il metabolismo del glucosio è il processo che generalmente converte il glucosio in energia per l’utilizzo cellulare. Questa energia è principalmente sotto forma di adenosina trifosfato (ATP). La glicolisi è il termine comunemente usato per la scomposizione del glucosio in energia per uso cellulare.
Il corpo di solito deriva il glucosio dai carboidrati. Molti alimenti ricchi di carboidrati hanno un alto contenuto di amido e zucchero. Includono principalmente patate, pasta, pane, cereali, riso e caramelle. Dopo i pasti, il metabolismo dei carboidrati avviene tecnicamente nel tratto digestivo dove vengono convertiti in glucosio e assorbiti nel sangue. Quando il livello di glucosio nel sangue aumenta, il pancreas, che fa parte del sistema endocrino, di solito viene stimolato a rilasciare l’ormone insulina.
L’insulina generalmente funziona per mantenere normali livelli di glucosio nel sangue trasportando il glucosio nelle cellule. Il metabolismo del glucosio di solito avviene per fornire carburante alla maggior parte dei tessuti e dei muscoli all’interno del corpo, compresi i muscoli del cuore poiché in genere hanno bisogno di energia costantemente per svolgere le loro normali funzioni. Quando l’apporto di glucosio supera i bisogni del corpo, spesso vengono immagazzinati all’interno del fegato e dei muscoli sotto forma di glicogeno per un uso futuro. Anche il glucosio in eccesso viene spesso convertito in acidi grassi e per lo più immagazzinato come grasso corporeo.
I livelli di glucosio nel sangue a volte diminuiscono dopo l’attività fisica e tra i pasti. Le cellule del pancreas spesso rispondono ai bassi livelli di glucosio nel sangue producendo l’ormone glucagone. Il glucagone generalmente funziona per aumentare i livelli di glucosio nel sangue nei periodi di scarsa disponibilità.
Attraverso il processo di glicogenolisi, il glucagone converte tecnicamente il glicogeno immagazzinato nel fegato e nei muscoli in glucosio. Durante i periodi di digiuno e fame, il glucagone stimola principalmente il fegato a convertire le fonti non di carboidrati in glucosio per uso cellulare per prevenire livelli molto bassi di glucosio nel sangue. Esempi di queste fonti non di carboidrati all’interno del corpo sono glicerolo, amminoacidi, lattato e piruvato.
Eventuali difetti nella secrezione e nella funzione dell’insulina provocano generalmente lo sviluppo del diabete mellito (DM). Nella DM, il metabolismo del glucosio di solito è alterato, spesso dando origine a livelli elevati di glucosio nel sangue. I sintomi del diabete includono frequenti attacchi di fame, sete e minzione. I test della glicemia a digiuno in genere mostrano livelli elevati di glucosio nel sangue anche dopo molte ore di digiuno.