La Smithsonian Institution di Washington, DC, è rinomata per aver raccolto la più diversificata collezione di musei in America, ognuno incentrato su un particolare aspetto dell’esperienza americana. L’Anacostia Community Museum presenta la storia dell’urbanizzazione e della suburbanizzazione del paese dal punto di vista del primo grande sobborgo accogliente e accessibile per le minoranze etniche, lo storico quartiere Uniontown di Anacostia. A causa di questa connessione e della quasi completa popolazione afroamericana della zona, il museo è diventato un deposito per una visione più localizzata della storia afroamericana.
Situato a 1901 Fort Place, SE, nella capitale della nazione, il museo Anacostia è stato aperto nel 1967 su sollecitazione dello Smithsonian. La sua missione originale era quella di presentare i cambiamenti culturali che si sono verificati nelle comunità americane nel corso della storia. Secondo il museo, tuttavia, la sua situazione geografica e demografica ha portato alla missione di registrare e presentare una storia più intima delle prospettive nere.
Forse il fatto che Frederick Douglas, un ex schiavo e un famoso intellettuale per i diritti civili, abbia vissuto gran parte della sua vita ad Anacostia ha avuto qualcosa a che fare con la percezione che il museo si concentri esclusivamente su questioni afroamericane. Douglas è commemorato in questo museo con una mostra completa che lo soprannomina il “Leone di Uniontown”. Affacciato sul quartiere chiamato Cedar Hill, nell’ex casa di Douglas c’è un museo dedicato esclusivamente all’abolizionista e al suo messaggio di unità e di istruzione.
Il museo Anacostia non ospita solo il Douglas e altri display incentrati sul nero. Presenta anche numerose mostre che si concentrano invece sui vari cambiamenti ecologici, sociali e lavorativi causati dalla suburbanizzazione e dalla gentrificazione di varie aree nel corso della storia moderna. Ciò si ottiene in gran parte presentando la storia della regione di Anacostia e illustrando le tendenze che si sono ampiamente verificate nelle aree urbane a livello nazionale.
Il museo Anacostia afferma che è l’unica delle 20 gallerie e musei dello Smithsonian ad avere un collegamento per tutto l’anno con gli studenti locali. La direzione e i curatori del museo organizzano anche un regime regolare di mostre per gli ospiti, discorsi e spettacoli a tema per studenti e adulti. Poiché la comunità è per oltre il 90% afroamericana e la struttura si chiama Anacostia Community Museum, molti di questi sforzi hanno un’inclinazione locale e afroamericana.
Altri due musei Smithsonian si concentrano più esclusivamente sulla cronologia dell’esperienza nera rispetto al museo Anacostia. Molto più vasti sono il National Museum of African Art e l’African American History and Culture Museum. Il primo è dedicato all’esposizione di arte nuova e antica del continente africano. Quest’ultimo si concentra sui manufatti che tracciano il percorso della cultura nera dalla schiavitù fino al 2008, quando la nazione elesse il suo primo presidente nero.