Il collicolo superiore è un insieme di due protuberanze sul lato dorsale del mesencefalo. Una regione più grande, il tetto ottico, è formata da questa struttura e dal collicolo inferiore. A volte, il collicolo superiore viene chiamato semplicemente tetto. A differenza del collicolo inferiore, che è coinvolto nell’udito, il tetto svolge un ruolo nell’elaborazione della visione.
Questa struttura è coinvolta con i riflessi visivi. Sia la corteccia visiva che la retina dell’occhio stesso proiettano informazioni sugli strati esterni del tetto. Gli strati intermedi ricevono anche input sensoriali da neuroni sia visivi che uditivi, nonché input da centri motori. Gli strati più profondi ricevono principalmente input motori e possono persino dirigere il movimento oculare e altre azioni motorie. Questa vasta gamma di tipi di input aiuta questa struttura a spostare la testa e gli occhi verso stimoli sensoriali.
In ogni strato, i neuroni del collicolo superiore sono disposti in una mappa. Questa mappa rappresentativa è allineata con le cellule retiniche. Funzionalmente, ciò consente l’attivazione di diverse cellule retiniche, innescando una risposta corrispondente sulla mappa. Il tetto può quindi orientare gli occhi e la testa nella stessa direzione in cui sono apparsi gli stimoli.
Per realizzare i movimenti di orientamento, il collicolo superiore invia connessioni dai suoi strati più profondi al tratto spinale cervicale. Queste proiezioni si estendono fino al midollo cervicale, passando attraverso il tronco encefalico sulla loro strada. I segnali inviati attraverso questo percorso aiutano il corpo a orientare il collo e la testa nella direzione degli stimoli. Non solo gli stimoli visivi causeranno questo riflesso di orientamento. Anche gli stimoli uditivi e somatosensoriali, o tattili, attiveranno questo percorso.
I neuroni intermedi e profondi inviano anche proiezioni motorie direttamente agli occhi. I segnali visivi dal lato destro delle retine si incrociano nell’emisfero sinistro del cervello. Esiste un crossover simile con il controllo del movimento oculare del collicolo superiore. Le cellule nel tetto sinistro orienteranno il movimento oculare verso destra.
Il movimento della testa e l’orientamento oculare sono le principali reazioni che questa struttura controlla negli esseri umani, insieme ad alcuni movimenti del braccio. Altri animali hanno i loro comportamenti riflessi unici che sono controllati anche dal tetto. Le rane usano questa struttura per dirigere rapidamente i loro movimenti della lingua per catturare le prede e i ratti possono girare i loro interi corpi in base all’attività tettale. Gli esseri umani hanno importanti aree corticali che espandono i centri visivi e motori, motivo per cui questa struttura non è proporzionalmente grande come in altre specie.