Il palo dei vigili del fuoco è un palo installato nelle stazioni dei vigili del fuoco alte più di due piani, in modo che i vigili del fuoco possano scivolare rapidamente lungo il palo per raggiungere l’attrezzatura al piano terra. Oggi, la maggior parte delle stazioni dei vigili del fuoco è alta un piano, quindi il palo dei vigili del fuoco non è necessario, ma alcune vecchie stazioni a due piani hanno ancora dei pali in posizione e anche un certo numero di musei dedicati alla storia dei vigili del fuoco hanno tali pali in mostra.
L’idea del palo dei vigili del fuoco sembra essere emersa nel 1870 a Chicago, nell’Illinois. In origine, le caserme dei vigili del fuoco avevano almeno due livelli, per avere un’area per la scuderia dei cavalli e il deposito delle attrezzature e per avere un’area per i vigili del fuoco per vivere e rilassarsi. Quando è arrivata una chiamata di fuoco, l’equipaggio della stazione è stato costretto a scendere di corsa le scale, a volte creando un tamponamento e rallentando notevolmente i tempi di risposta.
Un pompiere anonimo di stanza da qualche parte a Chicago presumibilmente si rese conto che sarebbe stato più veloce saltare giù al piano terra, ma che questo poteva essere molto pericoloso. Installando un palo, i vigili del fuoco potevano saltare al piano sottostante mentre usavano il palo per controllare le loro discese, assicurandosi che arrivassero sani e salvi. Mentre la prima caserma dei pompieri con un palo è stata senza dubbio oggetto di scherno, l’invenzione ha rapidamente preso piede, perché ha ridotto i tempi di risposta, consentendo ai vigili del fuoco di arrivare più rapidamente agli incendi.
I primi pali dei pompieri erano di legno, ma la maggior parte delle stazioni passò rapidamente all’ottone lucido. Il legno comporta un notevole rischio di scheggia, anche se ben curato, e crea più attrito, che avrebbe rallentato la discesa dei vigili del fuoco. L’ottone e altri metalli non si scheggiano e forniscono meno attrito, consentendo alle persone di scendere più rapidamente; la plastica può anche essere usata per fare i pali dei pompieri, per lo stesso motivo. Ovviamente, oltre a un palo, una caserma dei pompieri avrebbe avuto delle scale, per risalire al piano o ai piani superiori.
Oggi, il palo dei pompieri è visto come un po’ un anacronismo. Molti vigili del fuoco sono preoccupati che tali pali possano essere pericolosi, poiché c’è il rischio di cadere, e hanno incoraggiato la costruzione di un unico piano e la rimozione dei pali dalle loro strutture in modo che i vigili del fuoco non si facciano male. Tuttavia, il palo del pompiere è diventato un simbolo iconico e tali pali possono essere visti anche nei campi da gioco e in altri luoghi.