Il Parco Nazionale del Manu è una riserva naturale e della biosfera nella regione amazzonica del Perù. Riconosciuto come sito del patrimonio mondiale dall’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura (UNESCO), il Parco nazionale del Manu è un luogo estremamente remoto con un accesso attentamente limitato agli umani. Tra i tesori del Manu Park ci sono diverse sfere ecologiche distinte, decine di migliaia di specie di piante e migliaia di specie di animali, uccelli e insetti.
Situato nel sud-ovest del Perù, il Parco Manu confina con le vicine regioni di Madre de Dios e Cuzco. Quasi inaccessibile alla maggior parte degli umani, il parco ha prosperato come una natura selvaggia quasi incontaminata per migliaia di anni prima di diventare una riserva protetta nel 1977. Il sito è stato successivamente dichiarato Patrimonio dell’Umanità negli anni ‘1980, rafforzando ulteriormente la sua protezione dallo sviluppo o dall’invasione. Ora la più grande riserva naturale del Perù, il Parco Nazionale del Manu copre circa 5,918 miglia quadrate (15,328 km quadrati).
La posizione remota del parco rende difficile l’accesso, spesso coinvolgendo più piccoli trasferimenti in aereo e in barca. Inoltre, l’accesso dei visitatori è in gran parte limitato, riservato principalmente a pochi gruppi di ricerca e tour attraverso programmi culturali accreditati. I residenti permanenti del parco includono alcuni piccoli gruppi di indigeni, per lo più delle tribù amazzoniche Matsiganga. Il parco contiene anche un centro culturale con alcuni alloggi e la stazione di Cocha Cashu, una stazione di ricerca permanente finanziata dalla Duke University.
Una delle caratteristiche principali del parco Manu è lo spartiacque del fiume Manu, che attraversa diverse zone di terreno distinte prima di toccare il fondo nel fiume Madre de Dios. Lungo il suo percorso, il fiume attraversa praterie di alta quota conosciute come puna, foreste tropicali chiamate yunga e foreste pluviali tradizionali. La protezione di tutte queste zone all’interno di un unico parco consente ai ricercatori di comprendere meglio la biologia dei bacini idrografici e gli spostamenti tra una zona e l’altra. Il terreno molto vario del parco dà anche origine a un’enorme diversità di vita vegetale e animale.
La flora del Parco Nazionale del Manu è tra le più diverse al mondo, con oltre 25,000 piante da fiore stimate nella regione. Una terra sconfinata di scoperte, il Manu Park è destinato a deliziare i biologi per generazioni, poiché si ritiene che meno del 20% di tutte le specie vegetali del parco siano formalmente descritte all’inizio del 21° secolo. Molti dei progetti di ricerca consentiti nel parco riguardano l’indagine, la registrazione e la conservazione della variegata flora.
Con una così generosa varietà di piante da nutrire e da usare come riparo, la fauna del parco è altrettanto varia. Le grandi specie di mammiferi includono la lontra di fiume gigante, che può raggiungere fino a 6 m di lunghezza, l’elusivo giaguaro, il capibara e più di una dozzina di specie di scimmie. Gli scienziati stimano che il parco ospita da qualche parte tra 1.8-1000 specie di farfalle e un numero simile di varietà di uccelli. Il Parco Nazionale di Manu, tuttavia, non è privo di pericoli, tra cui razze, scorpioni e un’ampia varietà di serpenti velenosi.