Il Parco nazionale di Carlsbad Cavern presenta una serie di alcune delle grotte calcaree più lunghe e profonde degli Stati Uniti. Situato nel sud-est del New Mexico vicino alla città di Carlsbad, il parco offre tutto l’anno visite guidate giornaliere e autoguidate delle principali grotte, passeggiate panoramiche nel deserto e avvistamenti di voli di pipistrelli durante i mesi estivi. Inoltre, i turisti hanno l’opportunità di parlare con i ranger del parco ed esplorare il centro visitatori per conoscere il significato geologico e storico del parco.
La maggior parte dei visitatori del Parco nazionale delle caverne di Carlsbad sceglie di fare tour autoguidati della caverna più grande. Le persone possono scegliere di fare un’escursione lungo l’ingresso naturale della grotta o scendere con un ascensore di 750 piedi (circa 228 metri) fino alla Big Room. All’interno della Big Room, i visitatori completano un circuito di 1.25 miglia (circa 2 chilometri), dove sono testimoni di laghi incontaminati, enormi stalattiti e stalagmiti e formazioni calcaree uniche. I visitatori fisicamente in forma possono partecipare a visite guidate di rami più piccoli della caverna e grotte isolate in altre aree del parco.
I voli estivi dei pipistrelli sono un punto culminante per molti visitatori del parco nazionale di Carlsbad Caverns. Ogni sera, verso il tramonto, tra 200,000 e 1,000,000 di pipistrelli messicani a coda libera escono dall’ingresso naturale per imbarcarsi nella loro alimentazione notturna di insetti. I visitatori si godono i posti a sedere dello stadio intorno all’ingresso per vedere il volo e ascoltare il discorso di un ranger sui pipistrelli. Durante il giorno, i pipistrelli si appollaiano in una propaggine della caverna principale, chiamata appunto Grotta dei Pipistrelli, vietata ai visitatori.
La terra che alla fine divenne il Parco nazionale di Carlsbad Caverns faceva parte di una barriera corallina fossile sottomarina circa 250 milioni di anni fa. Quando l’antico oceano si è seccato e l’attività delle placche tettoniche ha prodotto montagne in erba, la delicata barriera corallina calcarea è stata sepolta sotto roccia, terreno e depositi naturali di petrolio. Le infiltrazioni di acqua e petrolio hanno gradualmente eroso il calcare, producendo le ampie caverne e le delicate formazioni. La ricerca storica suggerisce che le tribù dei nativi americani hanno utilizzato l’ingresso naturale come rifugio fino a 10,000 anni fa, ma non è stato fino all’inizio del 20esimo secolo fino a quando curiosi esploratori hanno iniziato a fare escursioni e mappare i passaggi delle caverne. Quando si sparse la voce della bellezza delle grotte, i turisti si riversarono nell’area negli anni ‘1920.
Nel 1923, il presidente Calvin Coolidge dichiarò le grotte e il terreno circostante monumento nazionale, proteggendolo così dagli sviluppatori del territorio. Il presidente Herbert Hoover e il congresso degli Stati Uniti hanno designato ufficialmente l’area Parco nazionale di Carlsbad Cavern nel 1930. Con il finanziamento e la protezione del governo, potrebbero essere avviati importanti sforzi di ristrutturazione per rendere le grotte più accessibili ai visitatori. Nel 1925 fu costruita una scala in legno per condurre i visitatori dentro e fuori dall’ingresso naturale e nel 1931 fu installato un vano ascensore che portava direttamente alla Big Room. Da quel momento, innumerevoli progetti di sviluppo hanno ulteriormente migliorato l’accesso e il divertimento dei visitatori, come come sentieri lastricati e illuminati e un centro visitatori interattivo.