Un materiale piroforico brucerà spontaneamente a temperature normali. Le sostanze sono piroforiche quando il loro punto di autoaccensione è estremamente basso, consentendo loro di iniziare a bruciare nell’aria normale. Alcuni di questi materiali si incendiano anche in acqua, innescando occasionalmente reazioni notevolmente esplosive. È necessario osservare precauzioni speciali quando si maneggiano tali materiali per ridurre il rischio di accensione spontanea e potenziali lesioni o danni.
Solidi, gas e liquidi come potassio, fosfina, sodio, fosforo, uranio e solfuro di ferro possono essere tutti piroforici. In alcuni casi, l’accensione può essere innescata dalla divisione della sostanza, come ad esempio quando qualcuno taglia l’uranio a fette sottili o strofina il solfuro di ferro per creare particelle fini. In altri casi, il materiale semplicemente brucia mentre è in uno stato inerte. La piroforicità può anche far apparire i materiali ardenti o senza fiamma.
A seconda del materiale, quando si lavora con sostanze piroforiche devono essere osservate varie precauzioni di sicurezza, che vanno dall’evitare temperature che possono portare all’accensione al lavoro in un ambiente pieno di gas inerti come l’argon. Poiché gli esseri umani non possono sopravvivere in tali ambienti, in queste situazioni è necessario un apparato respiratorio di supporto. Sono necessari estintori speciali per spegnere gli incendi creati da materiali piroforici.
Nei laboratori e nelle industrie in cui le persone maneggiano materiali che possono infiammarsi spontaneamente, vengono generalmente sviluppati protocolli specifici per ciascuna sostanza. Queste linee guida dipendono dalle condizioni in cui la sostanza si accenderà e dal rischio di combustione spontanea. In genere, il personale deve indossare indumenti protettivi per ridurre il rischio di lesioni fisiche e sono disponibili anche misure di sicurezza come cappe aspiranti e strumenti specializzati. È inoltre importante osservare le precauzioni durante lo smaltimento di tali materiali.
Gli individui che lavorano in ambienti in cui vengono maneggiati tali materiali dovrebbero assicurarsi di essere a conoscenza di tutte le precauzioni di sicurezza. Anche un tecnico di laboratorio o un inserviente è a rischio di lesioni gravi o morte se non è consapevole di cosa fare e la formazione dovrebbe essere fornita come parte del lavoro. Se tale formazione non è fornita, dovrebbe essere richiesta e la mancanza di un’adeguata preparazione dovrebbe essere segnalata all’organizzazione o al funzionario responsabile della supervisione della sicurezza.
Questi materiali hanno applicazioni pratiche. Ad esempio, i metalli piroforici vengono utilizzati negli accendini per creare una scintilla; gli utenti fanno la scintilla colpendo il metallo per creare particelle, incoraggiandolo ad accendersi spontaneamente. La scintilla a sua volta alimenta una fiamma che è sostenuta da un liquido infiammabile all’interno dell’accendino. La selce e l’acciaio si basano anche su proprietà piroforiche, in questo caso producono una scintilla che viene utilizzata per accendere qualcosa come un fuoco.