Il pluralismo religioso è un termine comunemente usato con diversi significati distinti. A seconda del contesto, il termine copre un’ampia varietà di discussioni teologiche e filosofiche. Almeno quattro concetti diversi possono essere implicati da questo termine, sebbene ciascuno ruoti attorno all’idea centrale di diversi sistemi di credenze religiose che lavorano insieme.
In molti casi, questo termine è usato come sinonimo di tolleranza religiosa, sebbene i due concetti abbiano significati distinti. La tolleranza religiosa implica che ogni persona ha diritto al proprio insieme di credenze senza giudizio o conformità a uno standard culturale o sociale. È una dottrina di tolleranza religiosa implicita nella Costituzione degli Stati Uniti, che garantisce il diritto alla libertà di religione. Mentre il pluralismo religioso include la tolleranza, è un termine più ampio che afferma che la verità e il valore religiosi possibili esistono in molte dottrine diverse, non solo in quella del particolare individuo.
Alcuni teologi sostengono che una divinità onnisciente, come Dio, abbia creato tutte le religioni per parlare alle persone nei modi più attraenti o collegati alle circostanze della loro vita. In quanto tali, anche se le loro usanze sono diverse, provengono tutte dalla stessa fonte. Come argomento teologico, il pluralismo suggerisce che se tutte le religioni provengono dalla stessa fonte originale, allora tutte devono possedere una verità simile. Questo argomento sottolinea le somiglianze tra la religione, citando spesso storie, figure e dottrine comuni.
Suggerire che tutte le religioni abbiano verità e valore causa notevoli problemi alle religioni che predicano un’idea esclusivista. Alcune religioni affermeranno, usando citazioni dai loro testi pertinenti, che il loro modo è l’unico modo per vivere correttamente. Alcuni arrivano al punto di insistere sul fatto che coloro che non si convertono saranno puniti nell’aldilà o non dovrebbero essere strettamente associati sulla Terra. Dottrine come questa sono difficili da risolvere e i pluralisti sono spesso costretti a ricorrere a una dottrina di tolleranza, poiché è paradossale abbracciare sia una visione inclusivista che esclusivista.
Il pluralismo è arrivato anche a significare gli sforzi tra diverse denominazioni e diverse fedi per formare una comunità spirituale complessiva. Questo è spesso usato dai leader della fede cristiana per promuovere l’unità tra le molte diverse dottrine del cristianesimo. Poiché molte religioni hanno un obiettivo o un credo di base simile, sostengono i sostenitori, dovrebbero essere in grado di lavorare insieme.
Coloro che si identificano come praticanti del pluralismo religioso spesso significano che hanno costruito la loro dottrina spirituale personale su un’ampia varietà di credenze religiose tradizionali. Piuttosto che iscriversi a una particolare setta religiosa, i pluralisti scelgono e scelgono quali credenze risuonano con loro, indipendentemente dalla fonte. Spesso credono nel relativismo, che suggerisce che tutte le possibili spiegazioni delle credenze religiose devono essere uguali, poiché non è mai stata trovata alcuna prova conclusiva che dimostri che un’idea sia giusta. I pluralisti possono partecipare a molti servizi e rituali spirituali diversi con le chiese tradizionali, oppure possono scegliere di concentrarsi su una spiritualità individuale.
Il concetto di pluralismo religioso è complicato, in particolare per quanto riguarda l’analisi logica. Molte religioni si contraddicono nettamente su alcuni punti, rendendo i pluralisti bloccati nel mezzo su alcuni argomenti. L’obiettivo dietro tutte le definizioni del termine è quello di unire le persone nonostante i diversi background e sistemi di credenze. Storicamente, tali sforzi per promuovere l’unità e l’inclusione nella società hanno avuto successo variabile, ma sono spesso elogiati come tentativi di promuovere la società.