Alcune religioni del mondo hanno restrizioni dietetiche che vengono osservate dai loro seguaci come parte della loro pratica religiosa. La maggior parte di queste restrizioni dietetiche religiose sono stabilite nei libri sacri della religione, come la Bibbia, i Veda, il Corano, i Sutra e la Torah. A seconda della religione, le restrizioni dietetiche possono essere piuttosto severe, come nel caso dei giainisti, o relativamente semplici, nel caso dei presbiteriani. Ci sono una serie di ragioni per mettere in atto restrizioni dietetiche religiose, ma nella maggior parte dei casi le restrizioni possono essere ignorate in una situazione di emergenza, come nel caso di un uomo ebreo bloccato su un’isola deserta con solo panini al prosciutto da mangiare. Gli sarebbe stato permesso di mangiare il prosciutto proibito, poiché sarebbe stato preferibile morire di fame.
Uno dei motivi più comuni alla base delle restrizioni dietetiche religiose è la sicurezza alimentare. Molte religioni sono state fondate in climi caldi in un’era molto prima della refrigerazione. Di conseguenza, alcuni hanno restrizioni sul consumo di carogne, poiché potrebbero essere marce o pesci notoriamente instabili come i crostacei. Alcuni animali specifici sono soggetti a restrizioni perché si ritiene che abbiano abitudini di vita impure o perché richiedono una grande quantità di energia per allevare. In alcuni casi, gli alimenti sono limitati perché la popolazione nativa è allergica ad essi. In questo senso, le restrizioni dietetiche proteggono i seguaci della religione, permettendo loro di crescere fruttuosi e moltiplicarsi.
Un’altra base per le restrizioni dietetiche religiose sono le credenze religiose. Buddisti e indù, ad esempio, credono di avere il dovere di ridurre la sofferenza nel mondo. Per questo motivo molti seguaci di queste religioni appartengono a sette vegetariane, perché i cibi di origine animale spesso comportano sofferenza. In altri casi, come la vacca sacra nell’induismo, una particolare pianta o animale è sacro o santo e non dovrebbe essere mangiato.
Molte restrizioni dietetiche sono strettamente legate al digiuno. Numerose religioni in tutto il mondo praticano il digiuno come un modo per aumentare la purezza e la crescita spirituale. Inoltre, insegna ai seguaci la volontà personale e li aiuta a resistere alla tentazione. In tempi di scarsità di cibo, la pratica del digiuno potrebbe anche aver contribuito a rendere la vita più sopportabile, poiché il digiuno in nome di Dio è più facile da sopportare rispetto al digiuno a causa della carestia o della povertà.
In alcuni casi, le restrizioni dietetiche religiose affrontano problemi specifici, come nel caso dell’ingordigia o di sostanze intossicanti come alcol e caffè. In questi casi, il consumo eccessivo di questi prodotti può essere pericoloso per la salute di qualcuno o per il benessere sociale. Di conseguenza, i sacerdoti consigliano la moderazione nel consumare questi prodotti per garantire che i loro seguaci conducano una vita sobria e produttiva. Mentre alcune di queste restrizioni dietetiche religiose potrebbero sembrare eccessive, come il divieto totale di alcol per i musulmani devoti, hanno senso quando si esamina il contesto in cui ha avuto origine la religione. Nel caso dell’Islam, il divieto di sostanze disidratanti ha senso per i seguaci di una religione fondata in un ambiente desertico con acqua limitata.