La potenza delle maree sfrutta la potenza delle maree per far girare un rotore o generare elettricità. L’umanità ha sfruttato questo potere almeno dall’epoca romana, quando furono costruiti mulini a marea per macinare il grano. I mulini a marea funzionano essendo installati vicino a una piccola diga vicino a una piccola entrata o estuario di marea. Quando la marea sale, la diga viene lasciata aperta e l’acqua sale attraverso di essa, accumulandosi dall’altra parte. Poi, quando la marea raggiunge la sua massima estensione, la porta della diga viene abbassata e l’acqua rimane intrappolata. La marea scende, e quando raggiunge un livello adatto, si apre un piccolo canale nella diga e l’acqua fuoriesce, attraverso una ruota idraulica, che può poi essere utilizzata per macinare il grano.
I moderni dispositivi per l’energia delle maree operano su una scala molto più ampia, sebbene finora abbiano trovato un uso limitato nella generazione di elettricità. Tuttavia, l’energia delle maree è molto più affidabile dell’energia eolica e solare, e più recentemente ci sono state diverse nuove iniziative di progettazione e distribuzione di generatori di energia mareomotrice.
L’energia delle maree ottiene la sua energia dall’influenza gravitazionale della Luna sugli oceani della Terra. Mentre la Luna orbita attorno alla Terra, attira leggermente gli oceani verso di sé, portando a maree con intervalli tra pochi metri (~10 piedi) e 16 metri (53 piedi) in casi estremi, come la baia di Fundy sulla costa orientale di Canada. Questa energia può essere sfruttata dai generatori di energia mareomotrice in diversi modi.
Esistono due tipi principali di generatori di energia mareomotrice: i sistemi a flusso di marea, che sfruttano l’energia cinetica delle maree, utilizzando l’acqua per alimentare le turbine in modo simile ai mulini a vento che utilizzano l’aria per alimentare le turbine. L’altro tipo principale sono gli sbarramenti, che funzionano secondo un principio simile ai mulini a marea, operando come un’ampia diga attraverso un’insenatura o un estuario. Le dighe soffrono di costi elevati, problemi ambientali e un limite mondiale di siti praticabili, mentre i sistemi di flusso di marea evitano questi problemi. Una variazione a basso impatto sulla diga è una laguna di marea, che copre solo una parte di un’insenatura. Un altro vantaggio è che le lagune di marea possono essere configurate per generare energia continuamente mentre gli sbarramenti non possono.
I generatori di corrente di marea, la tecnologia con il minor costo di ingresso e la più praticabile per l’energia delle maree, è stata sviluppata solo di recente, quindi ha senso dire che questo nuovo metodo di generazione di energia ha appena iniziato a essere sfruttato e potrebbe avere un bel futuro davanti a esso.