Per comprendere la forma musicale chiamata rock psichedelico, è importante stabilire una connessione tra la cultura popolare e l’espressione creativa che ispira. La musica rock and roll prodotta negli anni ’50 e nei primi anni ’60 rifletteva in gran parte il desiderio di una generazione di liberarsi dalle convenzioni ma incapace di fare il salto finale. Le canzoni più popolari presentavano strumentazione standard e stili vocali ed erano progettate per adattarsi alla regola non detta del settore radiofonico di quattro minuti o meno. Anche i primi successi dei Beatles e dei Rolling Stones erano soggetti alle restrizioni del popolare songwriting. Solo pochi pionieri, come Bob Dylan, sono riusciti a produrre musica che rifletteva accuratamente i valori mutevoli di una controcultura in crescita.
Nel 1964, diverse band della scena musicale underground di New York iniziarono a suonare quello che chiamavano rock psichedelico. Il termine psichedelico era un omaggio alle droghe allucinogene che stavano entrando di recente nella coscienza pubblica. Farmaci potenti come l’LSD, la mescalina, il peyote e i funghi venivano combinati con marijuana e alcol come mezzo per disconnettersi dalla realtà.
Mentre sotto l’influenza di queste sostanze, musicisti e artisti si sentivano come se fossero entrati in una sfera superiore di consapevolezza. I musicisti rock psichedelici si sono sentiti liberi di uscire dalla modalità di musica pop ed eseguire brani più lunghi basati su modelli jazz e blues in forma libera. I testi non avevano più bisogno di avere un senso lineare: potevano riflettere una realtà alterata dell’esperienza della droga.
Molti storici della musica indicano la Bay Area della California settentrionale come il luogo di nascita del rock psichedelico commerciale. Lo stile di vita alternativo offerto dalla cultura hippie ha incoraggiato i musicisti tradizionali a sperimentare sia le possibilità chimiche che musicali del movimento psichedelico. Gruppi come Jefferson Airplane, Grateful Dead e the Doors hanno tutti raggiunto un livello di successo attraverso la musica rock psichedelica.
Anche singoli artisti come Jimi Hendrix e Janis Joplin si legarono indissolubilmente alla cultura psichedelica. In Gran Bretagna, artisti come Donovan e Pink Floyd usavano anche elementi di psichedelia, ma sarebbero stati i Beatles a definire ancora una volta un genere musicale. Il loro album del 1967 Sgt. La Pepper’s Lonely Hearts Club Band è considerata uno dei migliori album rock psichedelici di tutti i tempi.
L’era del rock psichedelico alla fine è crollata sotto i suoi stessi eccessi. Le overdose di droga hanno causato la morte di molte delle sue icone: Jimi Hendrix, Janis Joplin e Jim Morrison. Altre band rock psichedeliche o sono cadute in disgrazia con il pubblico o hanno sciolto le loro formazioni originali.
Alcune band con radici nel rock psichedelico, come i Pink Floyd e gli Yes, alla fine si espandono nel sound rock progressivo degli anni ’70. Mentre la cultura della droga si orientava maggiormente verso droghe hardcore come la cocaina e l’eroina, le immagini stravaganti e le marmellate a forma libera degli anni del rock psichedelico divennero anacronistiche. Alcune band moderne, come Phish e The Flaming Lips, hanno incorporato molti dei simboli del fenomeno del rock psichedelico nei loro elaborati spettacoli teatrali e tour estesi.