Il punto di infiammabilità di una particolare sostanza chimica si riferisce alla temperatura più bassa alla quale quella sostanza chimica, in forma liquida, produrrà vapori combustibili che si accenderanno con l’introduzione di una fonte di accensione. Questa temperatura può variare, per una data sostanza chimica, in base a fattori tra cui la pressione, la quantità della sostanza chimica e la posizione della fonte di accensione in relazione alla sostanza chimica. Il punto di infiammabilità per una particolare sostanza chimica è, quindi, alquanto inaffidabile e dovrebbe essere usato come linea guida generale, piuttosto che come valore assoluto.
Ci sono due modi fondamentali in cui è possibile determinare il punto di infiammabilità di una particolare sostanza chimica: esperimenti a vaso aperto oa vaso chiuso. Entrambi i tipi di esperimenti si basano sul fatto che un liquido combustibile, come la benzina, rilascia vapori potenzialmente infiammabili. All’aumentare della temperatura del liquido, aumenta anche la quantità di questi vapori. Ciò significa che a una certa temperatura, la concentrazione di vapore è sufficientemente alta da diventare infiammabile. I prodotti chimici con un punto di infiammabilità piuttosto basso sono indicati come infiammabili, mentre i prodotti chimici con punti di infiammabilità più elevati sono generalmente indicati come combustibili.
Un esperimento a tazza aperta coinvolge una quantità di una particolare sostanza chimica posta in un contenitore aperto. La sostanza chimica viene riscaldata lentamente e una fonte di accensione, come una piccola fiamma, viene introdotta sopra la sostanza chimica a vari intervalli. Questo processo continua fino a quando non viene raggiunta una temperatura alla quale si accendono i vapori delle sostanze chimiche, che stabilisce il punto di infiammabilità per quella sostanza chimica. Una volta avvenuta l’accensione, la fonte di accensione viene rimossa ei vapori dovrebbero quindi smettere di bruciare; se continuano a bruciare senza la fonte, tuttavia, è stato raggiunto il punto di fuoco per una sostanza chimica.
In un esperimento a tazza chiusa, il processo è simile ma il contenitore per la sostanza chimica è chiuso e la fonte di accensione viene introdotta attraverso il coperchio. Un esperimento a tazza chiusa consente di determinare il punto di infiammabilità di una particolare sostanza chimica quando tale sostanza chimica è sottoposta a una pressione maggiore a causa di un sistema chiuso. Questo è importante per determinare le condizioni di manipolazione sicura per vari prodotti chimici immagazzinati o trasportati in contenitori chiusi.
Quando viene rappresentato il punto di infiammabilità per una particolare sostanza chimica, è tipicamente accompagnato da informazioni che indicano in quali condizioni quel punto è accurato, come i dettagli sulla pressione e la posizione della fonte di accensione. Il punto di fuoco di una sostanza chimica è solitamente leggermente superiore al punto di infiammabilità di quella sostanza chimica e il punto di autoaccensione è ancora più alto. Il punto di autoaccensione di una sostanza chimica è la temperatura alla quale una particolare sostanza chimica o sostanza si accenderà da sola, senza una fonte di accensione esterna.