Il riflesso di sussulto, o riflesso di Moro, è una reazione involontaria e completamente naturale che un bambino può avere nei confronti di una stimolazione eccessiva. Tale stimolazione può includere rumori forti improvvisi e la sensazione di cadere nello spazio. Il pediatra austriaco Ernst Moro ha riconosciuto e documentato per la prima volta questo riflesso quando ha osservato la sua frequente presenza nei bambini.
I bambini iniziano a sviluppare il riflesso di sussulto già tra le nove e le dodici settimane mentre sono ancora nell’utero. Il riflesso diventa completamente maturo alla nascita e rimane una parte del loro sistema fino a quando non hanno circa sei mesi. Nei neonati, la reazione a suoni o rumori eccessivi è chiamata riflesso di sussulto acustico. Ad esempio, lo squillo acuto di un telefono o il forte ronzio dell’aspirapolvere possono turbare i bambini, sorprendendoli in una risposta automatica.
Quando ciò accade, i bambini estendono la testa, lanciano entrambe le braccia lungo i fianchi, allargano i palmi e le dita e flettono i pollici. Possono anche inarcare la schiena e piangere per la sorpresa. Il loro battito cardiaco, la pressione sanguigna e la respirazione aumentano durante il riflesso. Il riflesso termina dopo un breve momento. Portano le braccia indietro verso il petto e i loro corpi si arricciano in una posizione rilassata. Potrebbero essere necessari alcuni secondi in più affinché la respirazione si uniformi e la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna tornino alla normalità.
Il riflesso di sussulto non si verifica necessariamente solo come risposta a stimoli esterni. A volte i bambini sussultano quando provano una profonda sensazione di cadere mentre sono ancora addormentati. Poiché i bambini non sono più nell’ambiente protettivo di un utero, questa sensazione evoca sentimenti di insicurezza e provoca il riflesso di sussulto dei bambini. Fisicamente, sembra che stiano cercando di aggrapparsi a qualcosa mentre “cadono”, anche se in realtà i loro occhi sono ancora chiusi nel sonno profondo. La possibilità che si sveglino dipende da quanto fosse forte il loro riflesso, ma i bambini spaventati spesso tornano a dormire di nuovo piuttosto rapidamente.
I genitori possono preoccuparsi inutilmente quando vedono i loro bambini passare attraverso un riflesso di sussulto. Questa reazione naturale è in realtà la prova della salute acustica, fisica e neurologica dei loro bambini. Questo riflesso dovrebbe apparire su entrambi i lati del corpo, mostrando reazioni identiche e simmetriche in entrambe le braccia. La sua assenza su un lato può indicare una lesione alla spalla e al braccio, o un problema nervoso più serio nell’area tra la parte inferiore del collo e la parte superiore della spalla. Nessun riflesso di sussulto potrebbe indicare un danno nel cervello o nel midollo spinale.
Il riflesso di sussulto di solito scompare quando i bambini hanno circa mezzo anno. Fino ad allora, i pediatri eseguono controlli regolari per assicurarsi che i bambini rispondano normalmente alla stimolazione esterna. I genitori preoccupati possono anche provare a riprodurre un ambiente sicuro, simile all’utero, avvolgendo i loro bambini in una coperta morbida. In questo modo si riducono i sentimenti di vulnerabilità e insicurezza dei bambini, riducendo al minimo il loro riflesso di sussulto.