Composto da fegato, pancreas, dotti biliari e cistifellea, il sistema biliare è responsabile della produzione e del rilascio della bile. La bile è il fluido necessario per l’emulsificazione dei lipidi durante la digestione. È prodotto dal fegato ed escreto sotto forma di feci.
Man mano che il cibo viene mangiato e digerito nello stomaco, entra nel duodeno, l’inizio dell’intestino tenue. Le cellule del fegato iniziano il trasporto, secernendo la bile in una serie di dotti epatici. Alla fine, la bile scorre nel duodeno attraverso un altro portale chiamato dotto biliare comune. La secrezione è regolata dallo sfintere di Oddi, un muscolo che si apre per consentire il passaggio.
Capace di contenere fino a 1,7 once (50 ml) di liquido quando il corpo umano è a digiuno, la cistifellea è un organo a forma di sacco che funge da sito di stoccaggio della bile. Durante la digestione, il sacco si svuota completamente. Le parti della cistifellea comprendono il corpo, il collo e il fondo.
Quando la bile diventa troppo concentrata con il colesterolo, si possono formare calcoli biliari, causando nausea, vomito e dolore addominale persistente. A volte il sistema biliare può essere infettato o ostruito. Gli attacchi ricorrenti tendono a richiedere la completa rimozione della cistifellea attraverso una procedura chirurgica denominata colecistectomia.
Situato anteriormente al rene e allo stomaco destro, il fegato è responsabile di oltre 500 funzioni essenziali per la sopravvivenza. In primo luogo, il fegato è responsabile della disintossicazione del sangue rimuovendo droghe, alcool e batteri. Un’altra struttura strettamente associata, il pancreas, utilizza enzimi per metabolizzare proteine, grassi e carboidrati.
La pancreatite è un’infiammazione del pancreas, che può essere un grave disturbo del sistema biliare. La pancreatite acuta si manifesta a causa degli enzimi che tentano di scomporla. Ciò potrebbe essere causato da una baldoria alcolica o calcoli biliari. Cronicamente, la condizione può distruggere completamente il pancreas, aumentando il rischio di sviluppare il cancro del pancreas, che è una delle principali cause di decessi per cancro.
Anche altre malattie del sistema biliare possono essere fatali, in particolare quelle che colpiscono il fegato. Generalmente causata dall’alcolismo, la cirrosi comporta cicatrici del tessuto epatico che influenzano progressivamente la funzione dell’organo. Dato il numero di azioni importanti che il fegato esegue, l’impatto della malattia è devastante. I sintomi comuni della cirrosi comprendono ittero, prurito e debolezza.
Milioni di persone sono infette da epatite, una condizione di infiammazione del fegato che a volte è causata dall’abuso di alcol o droghe. L’epatite è anche causata da un’infezione virale che può essere di breve durata o di lunga durata. Le forme croniche della malattia spesso portano alla cirrosi. Migliaia di persone muoiono di epatite ogni anno.