Il sistema partitico americano è sempre stato generalmente un sistema bipartitico, soprattutto a livello nazionale. Questo tipo di sistema assicura che i punti di vista della minoranza non possano controllare il governo. Non ci sono divieti legali espliciti contro terzi in America, ma la maggior parte delle istituzioni governative richiede una pluralità, e questo ha generalmente portato al dominio di due parti. Gli attuali partiti al controllo sono cambiati più volte nel corso della storia, e attualmente sono i Democratici ei Repubblicani.
Alcune persone sono fortemente contrarie al sistema partitico americano perché ha il potenziale per rallentare il progresso. A volte può volerci molto tempo prima che una pluralità della popolazione abbracci nuove idee e, con il sistema bipartitico, solo i due punti di vista più tradizionali vengono spesso considerati su una determinata questione. A volte, idee che potrebbero altrimenti diventare popolari possono avere difficoltà a ottenere una presa o un dibattito, specialmente se non hanno abbastanza accettazione iniziale.
In tempi storici, ci sono stati movimenti di terze parti a breve termine, ma generalmente è difficile per loro prendere piede. A livello statale, ci sono state situazioni in cui un singolo partito ha ottenuto il controllo per brevi periodi di tempo e altre situazioni in cui tre partiti hanno avuto il controllo temporaneamente. Di tanto in tanto, un singolo individuo di una terza parte otterrà un’importante posizione eletta a livello nazionale, ma raramente si traduce in successo per quel partito nel resto del governo.
Il primo sistema partitico americano coinvolse i repubblicani dell’epoca di Thomas Jefferson e un partito chiamato Federalisti. I repubblicani erano interessati ai diritti degli stati e alla libertà individuale. I federalisti credevano in un forte governo centrale e nell’usare il potere del governo per mantenere il controllo sulla popolazione. Sul fronte della politica estera, i repubblicani erano favorevoli a mantenere buoni rapporti con i francesi, mentre i federalisti simpatizzavano con la Gran Bretagna.
Quei partiti alla fine morirono e furono sostituiti all’inizio del 1800 dal secondo sistema partitico americano che coinvolgeva i Democratici e i Whigs. A quel tempo, i Democratici erano fondamentalmente conservatori e populisti. Favorivano i diritti degli stati ei valori antiquati. I Whigs erano il partito di forte potere di governo e pensiero progressista, o l’equivalente in quel tempo. A volte hanno anche favorito la limitazione delle libertà individuali attraverso il divieto di alcol.
A metà del 1800, durante la rampa fino alla guerra civile, ci fu un crollo totale del sistema dei partiti seguito da un breve periodo di caos. Alla fine di quel periodo, i partiti rimanenti erano i Democratici ei Repubblicani, che da allora sono stati i due partiti. A quei tempi i repubblicani erano il partito contrario alla schiavitù, mentre i democratici erano il partito a favore, e questa era la cosa principale che separava i due. Nel tempo, questi partiti sono cambiati e si sono evoluti in molti modi diversi.
Nell’attuale sistema partitico americano, i Democratici sono il partito del pensiero liberale. Tendono a favorire cose come i programmi sociali, la regolamentazione finanziaria e la rigorosa applicazione dei diritti civili. I repubblicani sono il partito del piccolo governo e del pensiero conservatore. In genere favoriscono i diritti degli stati, le tasse basse e il mantenimento di un esercito forte. Quando si tratta di questioni sociali, i ruoli sono spesso invertiti, con i democratici che favoriscono un minore coinvolgimento del governo, mentre i repubblicani spesso favoriscono un ruolo del governo più attivo nel mantenimento dei valori tradizionali.