Gli effetti primari per i bambini della Grande Depressione americana degli anni ‘1920 e ‘1930 furono i lavori forzati, la malnutrizione, la fame e lo sfollamento. Molti giovani hanno anche sviluppato problemi emotivi e psicologici a causa del vivere in una costante incertezza e di vedere le loro famiglie in difficoltà. Le difficili condizioni di lavoro di questo periodo fecero sì che anche molti bambini rimanessero orfani, e gli orfani furono spesso lasciati a se stessi, anche in età molto giovane. Molti dei bambini che sono sopravvissuti a questo periodo sono diventati adulti molto frugali che hanno posto una profonda enfasi sul risparmio e sull’educazione, come per evitare che le esperienze dei loro anni di crescita si ripetano.
Child Labor
Le famiglie desolate spesso non avevano altra scelta che mettere i propri figli a lavorare per guadagnare denaro. A volte i bambini accompagnavano i genitori a vendere merci o a curare i campi, ma altre volte lavoravano in modo più o meno indipendente, facendo lavori manuali e lavorando per lunghe e faticose ore. Nella maggior parte dei casi i bambini sono stati ritirati dalla scuola, spesso a livello elementare, per aiutare le loro famiglie a tirare avanti. Gli Stati Uniti oggi hanno leggi piuttosto rigorose che impediscono il lavoro minorile e richiedono istruzione fino a un certo punto, ma queste leggi non esistevano al tempo della Depressione. In molti casi i giovani che hanno lasciato la scuola per andare al lavoro non sono più tornati, anche dopo che l’economia si è stabilizzata.
Fame e malnutrizione
Molti bambini della Grande Depressione erano malnutriti e malati. Il cibo era scarso e le cose che erano disponibili spesso mancavano delle proteine, delle vitamine e dei minerali di cui i bambini in crescita hanno bisogno per prosperare. Quasi tutti i braccianti in questo periodo andavano a letto affamati, anche se gli impatti erano forse i più duri per i giovanissimi, la cui crescita e sviluppo dipendono per molti versi da un’alimentazione solida.
Anche il tasso di mortalità infantile era molto alto, dovuto in parte alla cattiva salute e nutrizione materna e in parte alla mancanza di cure mediche adeguate. Poche famiglie potevano permettersi di vedere medici o altri professionisti medici, il che significava che si prendevano più o meno cura di se stesse, ma praticamente senza risorse. La mancanza di cure dentistiche ha causato anche la carie e la malattia parodontale in giovane età.
Spostamento e isolamento
Piuttosto che guardare i loro figli morire di fame, molte famiglie hanno scelto di mandare i bambini a vari parenti o amici in altri luoghi. A volte questo è stato fatto per la speranza di un’esistenza migliore, ma in molti casi era semplicemente per avere una bocca in meno da sfamare. I bambini sfollati o allontanati dai loro genitori e fratelli spesso si sentivano profondamente isolati e molti non capivano perché non potevano rimanere a casa. Ciò era particolarmente vero quando alcuni, ma non tutti, i bambini sono stati trasferiti. Coloro che sono stati costretti a partire spesso si sono risentiti con coloro a cui è stato permesso di rimanere, in particolare se percepivano le loro nuove circostanze come più dure.
Preoccupazioni speciali per gli orfani
Durante la Grande Depressione, molti bambini sono rimasti orfani poiché i loro genitori hanno ceduto a malattie, sono morti per lesioni subite sul posto di lavoro o sono morti di fame. Ciò ha portato a quella che in seguito divenne nota come la difficile situazione dei bambini del treno orfano. Un certo numero di organizzatori del lavoro ha fatto pratica di radunare essenzialmente gli orfani che altrimenti sarebbero stati indigenti e badare a se stessi, quindi trasferirli nelle aree rurali delle fattorie dove erano costretti a fare lavori agricoli rigorosi in cambio di vitto e alloggio. La maggior parte di questi accordi sono stati spacciati come volontari, ma i bambini coinvolti raramente avevano tutte le informazioni prima di accettare di andare e nella maggior parte dei casi lavoravano essenzialmente come servi a contratto. Non ricevevano alcuna paga per il loro lavoro e a molti che cercavano di andarsene veniva detto che avrebbero dovuto lavorare più a lungo per saldare il debito contratto dai proprietari terrieri per pagare il loro rifugio.
I bambini orfani che hanno sopportato queste circostanze di vita per lunghi periodi si sono trovati spesso in situazioni disperate mentre crescevano nell’età adulta. Alcuni hanno continuato a condurre una vita felice e prospera, ma molti sono anche scappati dalle loro fattorie mentre si avvicinavano all’adolescenza solo per essere coinvolti in attività criminali. Alcuni hanno fatto ricorso alla rapina a mano armata e alla prostituzione, mentre altri hanno trascorso anni in prigione per aver commesso crimini.
Cicatrici emotive e psicologiche
Altri elementi che hanno colpito i bambini della Grande Depressione sono stati la paura e la depressione psicologica. Mentre continuava l’incessante pressione del lavoro con poca ricompensa, molti vedevano poca speranza a casa. In molti casi, questi pedaggi emotivi sono durati fino all’età adulta. Alcuni bambini, sfiniti dalla loro routine quotidiana di lavoro faticoso, sono scappati e sono saltati a bordo di treni e vagoni merci, e un numero di bambini è morto in incidenti di conseguenza oppure è finito nelle fattorie di lavoro orfani quando hanno raggiunto un punto di disperazione lungo il loro viaggio.
Conseguenze durature
La maggior parte dei bambini sopravvissuti agli anni della Depressione ha portato le cicatrici dell’era fino all’età adulta, e molti addirittura fino alla morte. Queste persone tendono ad essere molto frugali e spesso si concentrano intensamente sul risparmio. Molti hanno difficoltà a buttare via quasi tutto, forse per paura che un giorno possa diventare utile o assolutamente necessario. È anche comune per molti porre grande attenzione all’istruzione, soprattutto quando si tratta di formazione universitaria.