Il supporto tra pari è l’assistenza fornita alle persone bisognose da persone con esperienza in situazioni simili che possono avere consigli e aiuto da offrire. Questa forma di assistenza si basa su un modello di uguaglianza; piuttosto che ricevere consigli da un’autorità, la parte bisognosa riceve assistenza di supporto da qualcuno con esperienze simili. Le reti informali di supporto tra pari possono essere viste in una varietà di ambienti, comprese le istituzioni accademiche, le forze dell’ordine e le strutture sanitarie. Anche le organizzazioni di supporto tra pari più organizzate sono attive nel mettere in contatto le persone che hanno bisogno di aiuto con l’assistenza che potrebbero trovare utile.
Nel supporto tra pari, è possibile che due o più individui forniscano supporto emotivo, pratico e sociale di natura reciproca. I pari hanno esperienze simili, anche se alcuni possono avere più esperienza di altri e possono condividere conoscenze e abilità insieme in un ambiente di reciproco sostegno. Ciò fornisce benefici a tutte le parti, poiché alcune ricevono supporto, mentre altre sperimentano benefici psicologici come risultato del fornire aiuto.
Un esempio di sostegno tra pari può essere visto nelle scuole, dove gli insegnanti possono incoraggiare gli studenti più esperti a fare da tutor ai coetanei che potrebbero essere in difficoltà. Due studenti possono lavorare su basi eque tra loro che differiscono dal tutoraggio formale fornito dagli istruttori. Il peer può anche avere soluzioni innovative perché ha recentemente sperimentato problemi simili; in una classe di scuola elementare, ad esempio, uno studente che padroneggia le frazioni può applicare tale conoscenza per aiutare gli altri studenti ad avere successo. Questo può avere l’ulteriore vantaggio di rafforzare la lezione e aumentare la fiducia.
Gli individui in crisi spesso hanno la sensazione di essere soli e si sentono come se nessuno avesse vissuto una situazione simile alla loro. Le figure dell’autorità non possono fornire lo stesso supporto di chi è stato in quella situazione, o è ancora in essa. Il supporto tra pari può essere utile in contesti come strutture di riabilitazione e forze dell’ordine in cui gli agenti potrebbero essere alle prese con eventi traumatici. I pari possono offrire consigli, assistenza e supporto in base alle proprie esperienze.
Un po’ di sostegno tra pari è altamente informale; i coetanei possono entrare in contatto l’uno con l’altro senza chiedere di creare un ambiente più favorevole e salutare. Le organizzazioni formali di tutoraggio tra pari incoraggiano le persone a iscriversi come mentori ed educatori e le associano a persone che sembrano aver bisogno di assistenza. Tali organizzazioni possono offrire formazione ai propri membri per migliorare la qualità del supporto e assicurarsi che i pari evitino le insidie comuni quando forniscono consulenza e assistenza.