Il tè mormone si riferisce a diverse piante della famiglia delle Ephedraceae – Ephedra torreyana, Ephedra viridis ed Ephedra navadensis – che si trovano comunemente nel sud-ovest americano e in Messico. Una bevanda prodotta dagli steli simili a ramoscelli della pianta si chiama tè mormone ed era usata come rimedio popolare dai gruppi indigeni e dai primi coloni americani. La miscela di erbe è stata utilizzata principalmente come decongestionante per alleviare i disturbi respiratori come l’asma. Inoltre, il tè veniva usato per curare i disturbi del tratto urinario e l’ipotensione, e gli steli della pianta venivano masticati come rimedio per le labbra bruciate dal sole. Conosciuto anche come tè Brigham, tè del deserto e popotillo, il tè è descritto come avente un sapore astringente ma non sgradevole.
Generalmente, le piante sono arbusti legnosi di medie dimensioni che raggiungono un’altezza da 2 a 5 piedi (circa da 61 a 1.54 m). La pianta è talvolta chiamata abete comune per via dei fusti snodati a forma di ago che danno un aspetto simile a un piccolo abete. È una pianta non fiorita che si riproduce invece attraverso le spore, con ogni pianta che porta coni maschili o femminili. Questi coni vengono prodotti nei mesi di marzo e aprile.
Ci sono vari resoconti su come il nome è entrato in uso. La versione più comunemente accettata è che i primi coloni mormoni usassero la bevanda come un modo per rispettare le regole della religione che proibivano il consumo di caffeina. Un’altra storia più colorata è che poiché si credeva che il tè prevenisse la sifilide, veniva spesso servito nei bordelli. La bevanda sarebbe stata chiamata Mormon’s tea in onore di John Mormon, un frequente mecenate.
Il tè mormone è legato a ma huang, o Ephedra sinica, un’erba che è stata usata nella medicina cinese per diverse migliaia di anni. Ma huang contiene gli alcaloidi efedrina e pseudo-efedrina. Questi alcaloidi hanno dimostrato di essere un trattamento efficace per l’asma e altri disturbi bronchiali. L’efedrina ha forti proprietà diuretiche e stimolanti e l’alcaloide è stato usato come aiuto per la perdita di peso. A causa di gravi rischi per la salute che vanno dalla pressione sanguigna elevata e dall’aumento della frequenza cardiaca, gli integratori alimentari contenenti efedrina sono stati vietati negli Stati Uniti (USA) dal 2006.
Ci sono rapporti contrastanti sul fatto che le piante di tè mormoni contengano effettivamente o meno l’efedrina e le pseudoefedrine trovate a ma huang. Gli studi clinici sull’efficacia del tè non hanno prodotto risultati concreti, a parte il fatto che il tè è un blando diuretico. Nonostante una lunga storia come rimedio popolare, i benefici medicinali del tè mormone rimangono aneddotici.