Poiché ci sono due tipi molto diversi di diabete, tipo 1 e tipo 2, non si può dire che esista una cura universale per il diabete. Il diabete di tipo 2 può essere curato o almeno notevolmente migliorato con significativi cambiamenti nello stile di vita, ma attualmente non esiste una cura per il diabete di tipo 1 disponibile al pubblico.
Il diabete di tipo 2 si verifica quando il corpo di una persona diventa resistente all’insulina che produce. Sebbene queste persone abbiano in genere più insulina nei loro corpi di quanto sarebbe normalmente necessaria, i loro corpi non possono usarla in modo efficiente per elaborare gli zuccheri come energia. Questa condizione viene tipicamente trattata con farmaci per risensibilizzare il corpo alla propria insulina.
Tuttavia, poiché la resistenza all’insulina è spesso correlata a fattori dello stile di vita come obesità, cattiva alimentazione e mancanza di esercizio fisico, il diabete di tipo 2 può essere controllato o addirittura completamente invertito se il diabetico è disposto a cambiare il proprio stile di vita. Perdere peso, seguire una dieta più salutare e fare esercizio regolarmente agiscono come un’importante potenziale cura del diabete per il diabete di tipo 2 se i cambiamenti vengono seguiti coscienziosamente.
Il diabete di tipo 1, d’altra parte, è una condizione in cui le cellule che producono insulina nel pancreas, o le cellule delle isole, sono state distrutte, rendendo impossibile per il diabetico produrre la propria insulina. Il sistema immunitario del corpo distrugge queste cellule, in quella che è nota come risposta autoimmune. L’innesco di questa risposta autoimmune non è noto, ma la predisposizione a farlo accadere è genetica – in altre parole, per una persona che ha la predisposizione genetica, è una questione di quando, e non se, diventerà diabetica.
A causa di questa risposta autoimmune, un trapianto di pancreas non è una cura permanente per il diabete. Attualmente, i ricercatori stanno studiando metodi per trapiantare le cellule delle isole nei diabetici attraverso il flusso sanguigno, ma questi studi mostrano che alla fine le cellule delle isole trapiantate vengono distrutte e la persona diventa di nuovo insulino-dipendente. Sebbene i farmaci possano sopprimere il sistema immunitario e impedire che ciò accada, i trapianti di cellule insulari non costituiscono di per sé una cura per il diabete. Negli studi che sono stati condotti sui trapianti di cellule insulari, anche con i farmaci meno di un quarto dei trapianti è durato per più di tre anni.
Prima di poter realizzare una cura completa e permanente per il diabete di tipo 1, i medici dovranno essere in grado di fermare la risposta autoimmune. I ricercatori stanno attualmente lavorando su vaccini per fermare la risposta autoimmune, ma finora nulla è stato reso disponibile al pubblico.