Il toluene è una sostanza chimica chiara con un profumo forte e caratteristico. Trovato in natura in un tipo di albero di balsamo chiamato balsamo del tolu, così come nel petrolio greggio; il toluene è anche presente nell’ambiente a causa del suo uso come additivo in prodotti come smalti per unghie, sigarette, benzina, coloranti, profumi, esplosivi, vernici e diluenti, adesivi e altri manufatti. La sostanza chimica può influire sulla salute di una persona quando viene respirata o quando viene ingerita acqua contaminata con essa. Nonostante i rischi noti della sostanza chimica, non esistono prove sufficienti per elencarla definitivamente come cancerogena.
Le persone che fumano sono esposte al toluene quando inalano il fumo di tabacco. In altri casi, le persone possono essere esposte ad esso bevendo o entrando in contatto con forniture di acqua contaminata. Questa contaminazione può verificarsi quando i serbatoi di stoccaggio industriali perdono o quando gli impianti industriali rilasciano la sostanza chimica nell’ambiente, forse per fuoriuscita involontaria.
Il toluene, noto anche come toluolo, metilbenzene, fenilmetano e metilbenzolo, è tossico e l’esposizione che causa sintomi richiede l’attenzione di un medico. L’esposizione limitata può influenzare il sistema nervoso quando viene inspirata e può influenzare la coordinazione e causare mal di testa, confusione e vertigini. Una maggiore esposizione causata da ripetuti casi di contatto con la sostanza chimica presenta un rischio per la salute più grave che può portare alla morte. Una persona che respira grandi quantità di toluene può soffrire di perdita dell’udito, tremori e perdita di memoria, tra gli altri sintomi. Bere acqua con toluene può portare a sintomi simili. La sostanza chimica può anche influenzare la salute di una persona attraverso il contatto con la pelle.
Questa sostanza chimica è stata abusata come inalante e, se usata in questo modo, può causare cambiamenti permanenti al cervello umano attraverso l’esposizione ripetuta ad alte concentrazioni. Nella vita quotidiana, le persone possono essere esposte ai suoi vapori provenienti dai gas di scarico delle auto, dall’aria contaminata sul posto di lavoro o dalla respirazione dei vapori mentre si dipingono macchinari o si lucidano le unghie con determinati smalti per unghie. L’esposizione può verificarsi anche quando si vive vicino a un sito che è stato contaminato, come una discarica o una discarica, o quando si lavora quotidianamente con prodotti realizzati con sostanze chimiche, come olio da riscaldamento, cherosene e benzina.
L’esposizione minaccia sia i bambini che gli adulti. I bambini possono manifestare sintomi simili a quelli affrontati dagli adulti quando esposti alla sostanza chimica. Anche le donne incinte sono fortemente colpite perché l’esposizione a livelli elevati può portare a difetti fisici alla nascita e influenzare anche le capacità mentali di un bambino.