La materia prima è la materia prima necessaria per un processo industriale. Gli esempi possono includere minerali, materiale organico, petrolio greggio, metalli e legname. Gli esseri umani utilizzano materie prime di ogni tipo da secoli e nuovi usi vengono costantemente sviluppati in tutto il mondo. I costi variano a seconda dell’aumento e della diminuzione della domanda; i prezzi possono salire molto quando un particolare prodotto è fortemente necessario e possono scendere quando l’interesse diminuisce.
Altri fattori che influenzano il costo di una materia prima possono includere la scarsità e la facilità di raccolta. I metalli rari, necessari come base per la produzione di elettronica, tendono ad essere difficili da ottenere e spesso sono molto costosi. Le materie prime come i cereali sono generalmente facili da coltivare, raccogliere e trasportare, mantenendo i prezzi relativamente bassi. Tutti questi costi vengono trasferiti al consumatore finale ei prezzi dei prodotti industriali finiti possono variare in risposta alle variazioni dei prezzi delle materie prime.
La quantità di elaborazione necessaria per rendere utilizzabile la materia prima varia e possono essere coinvolti diversi passaggi. Con qualcosa come il minerale di ferro, il minerale deve prima essere lavorato per rimuovere le impurità, quindi viene trasformato in lingotti e barre per una facile manipolazione. Questi a loro volta possono essere fusi, legati con altri metalli e manipolati in vari modi per generare prodotti realizzati con il ferro. La manipolazione del processo può portare a prodotti di diversa qualità, con diversi punti di forza e di debolezza; materie prime come il petrolio greggio possono essere utilizzate per produrre una vasta gamma di prodotti.
Il controllo delle forniture di materie prime è fondamentale. Molti processi industriali si basano su una fornitura costante. Le interruzioni possono forzare un rallentamento o l’arresto dell’intero processo di produzione, portando potenzialmente a un effetto a catena con ritardi. Molte aziende sono specializzate nell’estrazione, stoccaggio e spedizione di materie prime, facendo affidamento su una varietà di tattiche logistiche per assicurarsi di avere sempre abbastanza a disposizione per i propri clienti. I metodi di spedizione rapida hanno notevolmente aumentato la disponibilità di molte materie prime un tempo rare.
Le tendenze nella produzione possono portare a improvvisi picchi nella domanda di alcuni materiali, portando a volte a carenze. L’aumento dei biocarburanti, ad esempio, ha causato un aumento della domanda di cereali, causando un aumento del prezzo di tutti i tipi di prodotti realizzati con il grano poiché le materie prime sono diventate più costose. In alcuni casi, era difficile ottenere cereali per produrre determinati tipi di prodotti, come le tortillas, e le popolazioni hanno sperimentato la carenza di cibo necessario fino a quando l’industria agricola non ha potuto adeguare la produzione e la produzione per soddisfare la domanda.