Un buco del prete è uno scompartimento segreto progettato per ospitare una o più persone, insieme a pochi oggetti. Le tane dei sacerdoti furono originariamente costruite per proteggere i sacerdoti cattolici dal governo elisabettiano, e in seguito furono utilizzate per nascondere oggetti preziosi e per nascondere un assortimento di radicali e dissidenti. Tali buchi sono generalmente molto piccoli, come possono attestare i visitatori dei manieri elisabettiani, e sono stati progettati solo per l’occultamento temporaneo, senza alcun metodo per ottenere aria fresca e senza strutture per andare in bagno.
Mentre le case avevano indubbiamente vari scompartimenti nascosti prima che Elisabetta I salisse al potere, il buco del sacerdote fiorì sotto il suo regno. Mentre la regina era generalmente indulgente nei primi anni del suo regno, in seguito ha represso severamente i cattolici, considerandoli una minaccia alla sicurezza dello stato. Ai cattolici non era permesso andare a messa o partecipare a cerimonie religiose, e ci si aspettava che si convertissero o fossero molto furtivi nell’esercizio della loro fede cattolica.
Numerosi sacerdoti cattolici e altri funzionari della chiesa continuarono a viaggiare in tutta l’Inghilterra durante l’era elisabettiana, determinati a portare i sacramenti della chiesa a coloro che li desideravano. Lo hanno fatto con grande pericolo, tuttavia, perché se fossero stati scoperti, avrebbero potuto essere severamente puniti. Di conseguenza, è nato il buco del sacerdote; quando un gruppo di funzionari scendeva in una tenuta o in una casa per cercare un prete cattolico, il prete poteva nascondersi nella tana del prete finché non se ne erano andati.
Molte persone erano ben consapevoli della tattica dell’uso di un buco del prete, ed era comune per le squadre di ricerca portare con sé operai per distruggere le case mentre li perquisivano, alla ricerca di segni di un buco del prete. Di conseguenza, questi scomparti dovevano essere nascosti molto astutamente e costruiti in segreto, in modo che nessuno sapesse se una casa avesse o meno un buco per il sacerdote. A volte, i sacerdoti sono stati costretti a nascondersi in silenzio per giorni prima che la squadra di ricerca si arrendesse.
Un notevole costruttore di buche per i sacerdoti fu Nicholas Owen, un gesuita che costruì un gran numero di tali scompartimenti, alcuni dei quali sono ancora visibili oggi. Era molto abile nel nascondere i suoi buchi da prete in luoghi inaspettati, facendo sì che le squadre di ricerca ignorassero la posizione del nascondiglio di un prete terrorizzato.