Juniperus communis, o ginepro comune, è una pianta legnosa diffusa in tutto l’emisfero settentrionale. Le sue foglie concave a forma di punteruolo crescono in gruppi di tre e sono verdi con una sfumatura grigiastra o bluastra e hanno una caratteristica fascia pallida lungo la superficie interna. Originaria del Nord America e dell’Europa, è coltivata a livello globale ed è la conifera più diffusa al mondo.
Il juniperus communis è dioico, il che significa che i coni della pianta sono maschili o femminili e su ogni pianta si trova un solo genere. Il vento è necessario per far passare il polline dai coni maschili gialli ai coni femminili verdi. Le bacche risultanti maturano dal verde al viola scuro in un periodo di 18 mesi.
Sottospecie di juniperus communis possono crescere come alberi e arbusti di varie dimensioni. La maggior parte degli arbusti di ginepro maturi non sono più grandi di 13 piedi (4 m), con alberi che raggiungono altezze di 30 piedi (9.1 m) o più. Un juniperus communis che cresce in Svezia ha raggiunto l’altezza di 60 piedi (18.3 metri).
Spesso utilizzato come ornamentale nel paesaggio, il juniperus communis è una pianta rustica in grado di crescere in terreni di scarsa qualità e in grado di resistere a condizioni ambientali difficili come siccità e forti venti. Una volta maturo, il juniperus communis richiede poche cure e manutenzione. La pianta non cresce bene nelle regioni più calde, prosperando invece nei suoi climi più freschi nativi. Anche così, le giovani piante di ginepro sono vulnerabili ai danni del gelo e le foglie ingialliscono durante i mesi invernali.
Oltre alle applicazioni decorative, il juniperus communis è stato utilizzato come rimedio erboristico tradizionale. Le bacche di ginepro, consumate crude o trasformate in tè, sono state utilizzate dalle culture di tutto il mondo per trattare una varietà di condizioni, tra cui verruche, disturbi digestivi, flatulenza, infezioni del tratto urinario, cistite, reumatismi, gotta e diabete. Si credeva persino che le bacche di ginepro potessero aiutare a scongiurare la peste.
Le bacche di ginepro possono anche agire come abortivo, una sostanza che può innescare un aborto. Sono stati usati storicamente in alcune culture come contraccettivi e le donne incinte o che allattano dovrebbero evitare i prodotti contenenti ginepro. Più recentemente, il ginepro è stato utilizzato come ingrediente in shampoo antiforfora e repellenti per insetti.
Nonostante il suo sapore amaro, il ginepro è stato utilizzato negli anni anche come ingrediente nella produzione alimentare. È un ingrediente essenziale nella produzione del gin, e infatti la parola “gin” deriva da genièvre, la parola francese per ginepro. Il ginepro è stato anche usato per produrre ripieni, patè e crauti, ei semi possono essere tostati e macinati per fare un surrogato del caffè.