La degenerazione della colonna vertebrale, o malattia degenerativa del disco, è caratterizzata da uno o più dischi intervertebrali che iniziano a rompersi a causa dell’usura. I dischi che forniscono ammortizzazione tra le vertebre che compongono la colonna vertebrale assorbono la pressione e lo stress dal movimento e dalle attività quotidiane. Con il passare del tempo, lo sfregamento delle vertebre sui dischi può provocarne la lacerazione e l’usura, causando la degenerazione.
Il sintomo iniziale più comune della malattia degenerativa del disco è la lombalgia che può diffondersi a glutei, fianchi e cosce. È considerata una delle cause più comuni di lombalgia. La degenerazione della colonna vertebrale e la degenerazione del disco possono anche portare a dischi sporgenti o erniati. I dischi sporgenti non sono generalmente considerati una condizione grave a meno che non causino un forte dolore o causino il restringimento del canale spinale.
Il dolore da malattia degenerativa del disco è solitamente causato da infiammazione, instabilità anormale dei micromovimenti o una combinazione dei due. L’infiammazione significa che i dischi si sono gonfiati. I dischi gonfi possono esercitare pressione sui nervi nello spazio discale, causando mal di schiena. L’instabilità micromotoria anormale si verifica quando gli anelli esterni dei dischi intervertebrali si consumano o si danneggiano. I dischi usurati non sono così efficaci nell’assorbire la pressione dal movimento spinale, il che provoca un aumento della pressione sulle vertebre e sui nervi nella parte posteriore.
La degenerazione della colonna vertebrale viene solitamente trattata con lievi antidolorifici e riposo. Riposare su un materasso rigido con un cuscino posizionato sotto le ginocchia può aiutare ad alleviare la lombalgia. I pazienti con degenerazione non dovrebbero riposare per più di due o tre giorni alla volta, tuttavia, poiché ciò può portare a un indebolimento dei muscoli della schiena e peggiorare il problema.
Alcuni pazienti con degenerazione della colonna vertebrale vedono fisioterapisti per aiutare a migliorare la condizione. I fisioterapisti lavorano con i pazienti con disturbi alla schiena per insegnare loro esercizi per rafforzare i muscoli della schiena e del core che supportano il corpo, migliorano la gamma di movimento e flessibilità e riducono il dolore e l’infiammazione. La terapia fisica aiuta i pazienti a imparare il modo corretto di tenere la colonna vertebrale quando si siedono, si alzano e svolgono le attività quotidiane.
In alcuni pazienti vengono talvolta utilizzate iniezioni epidurali di steroidi per aiutare a controllare il dolore causato dalla degenerazione della colonna vertebrale. Le iniezioni contengono uno steroide antinfiammatorio chiamato cortisone che può aiutare ad alleviare il gonfiore e il dolore da dischi sporgenti e ridurre il dolore da nervi irritati negli spazi del disco. Le iniezioni epidurali di steroidi vengono in genere utilizzate solo quando altri metodi antidolorifici meno invasivi hanno fallito.