La desensibilizzazione sistematica ? una tecnica che viene utilizzata per aiutare le persone a gestire e infine a vincere le fobie. Pu? essere eseguita da uno psicologo o psicoterapeuta o da un paziente disposto a investire energie per effettuare una desensibilizzazione sistematica a casa. L’obiettivo del trattamento ? quello di consentire al paziente di vivere situazioni che normalmente provocherebbero ansia, paura e stress senza tensione.
Questa tecnica si basa sul principio del condizionamento operante, che implica un lento processo per abituare qualcuno a qualcosa, finch? non si abitua. Il condizionamento operante ? molto utilizzato in psicoterapia, e anche nell’addestramento degli animali, perch? pu? essere utilizzato per apportare cambiamenti comportamentali permanenti. I pazienti con fobie che subiscono una desensibilizzazione sistematica dovrebbero essere in grado di interagire con gli oggetti della loro paura senza tensione dopo che si ? verificato il condizionamento e, in alcuni casi, la fobia pu? svanire del tutto.
Le fobie si formano come metodo di autoprotezione della mente e il processo di formazione di solito comporta il rinforzo, poich? l’evitamento da parte del paziente dell’oggetto della paura provoca una riduzione dello stress, facendo s? che il cervello del paziente ricordi di evitare l’oggetto della fobia. Nella desensibilizzazione sistematica, il paziente ? esposto all’oggetto della fobia in piccole dosi che aumentano gradualmente di intensit? nel tempo, insegnando al cervello che la paura dell’oggetto non ? necessaria.
Il primo passo nella tecnica prevede lo sviluppo di esercizi di rilassamento. Imparare a rilassarsi ? importante, poich? quando qualcuno ? in un profondo stato di rilassamento, ? pi? difficile provare paura e ansia. Il terapista di solito lavora con il paziente in studio e il paziente pratica gli esercizi a casa finch? non riesce a rilassarsi facilmente.
Quindi, il paziente e il medico discutono della fobia e arrivano con una gerarchia di paure. Ad esempio, qualcuno che ha paura degli aerei potrebbe provare livelli di tensione relativamente bassi se esposto a un disegno animato di un aereo, con livelli molto alti di paura e stress quando ? effettivamente seduto su un aereo che si prepara a prendere spento.
Durante una serie di sedute, il terapeuta incoraggia il paziente a rilassarsi e poi lo espone a una serie di esperienze sempre pi? intense. Nell’esempio sopra, il terapeuta potrebbe iniziare con il disegno di un aereo, quindi produrre una fotografia, quindi mostrare al paziente un modellino di aeroplano e cos? via. Ad ogni fase, lo stimolo verr? ripetuto finch? il paziente non sar? in grado di vederlo con calma, prima che venga introdotto lo stimolo successivo. Alla fine della desensibilizzazione sistematica, il paziente dovrebbe essere in grado di rimanere calmo e rilassato, anche quando si trova nella situazione potenzialmente pi? spaventosa o stressante.