La desensibilizzazione sistematica è un metodo per invertire i comportamenti di paura appresi in un paziente. È un approccio basato sul comportamento al trattamento della fobia e spesso ha molto successo, basandosi su un metodo di condizionamento classico per rompere lentamente il ciclo di crescente paura in un paziente con una fobia. Molti psicoterapeuti offrono questo trattamento ai loro pazienti o possono indirizzarli a qualcuno specializzato in fobie.
Il primo passo nella desensibilizzazione sistematica consiste nel fornire al paziente alcune tecniche di rilassamento. Il terapeuta insegna al paziente a usare la meditazione, gli esercizi di respirazione e altri strumenti per mantenere la calma. Questi saranno utili nel corso del trattamento e di solito sono personalizzati in base alle esigenze del paziente. Non tutti i pazienti, ad esempio, trovano la meditazione benefica.
Successivamente, il paziente e il terapeuta lavoreranno insieme per creare una gerarchia, dall’esposizione meno traumatica all’oggetto di una fobia a quella più traumatica. Per qualcuno che ha paura di volare, questo potrebbe iniziare con attività di basso livello come leggere di aerei sul giornale o pensare di fare un viaggio, e si estenderebbe fino a guidare effettivamente su un aereo. Con questo elenco in mano, il terapeuta può iniziare a lavorare con il paziente su un programma di desensibilizzazione sistematica.
Il programma inizia con l’esposizione alla forma meno spaventosa della fobia. Un paziente che ha paura dei cani potrebbe guardare le foto dei cani, per esempio. Quando il paziente inizia a sperimentare i primi sintomi di paura, il terapeuta lavora con lui per rilassarsi e mantenere la calma in risposta all’esposizione. Alla fine, il paziente raggiungerà un punto in cui sarà desensibilizzato e reagirà in modo neutrale alle immagini dei cani. Quindi, il terapeuta può provare a intensificare l’esposizione con un video di un cane, chiedendo al paziente di immaginare cani e così via, fino a quando il paziente non si sente abbastanza a suo agio per la fase finale, l’esposizione a un vero cane vivo.
Questo processo può richiedere tempi variabili. Alcuni pazienti se la cavano molto bene con la desensibilizzazione sistematica e possono progredire rapidamente attraverso i gradini della gerarchia. Altri possono sperimentare altipiani, dove lottano per una sessione completa o anche più a lungo con una data esposizione. È importante evitare di spingere i pazienti, poiché ciò può traumatizzarli e indurli a riapprendere la risposta alla paura. Sapendo che qualcuno è in terapia per superare la paura dei serpenti, ad esempio, amici e familiari dovrebbero astenersi dagli scherzi legati ai serpenti.