Vengono comunemente utilizzate due varietà principali di terapia di desensibilizzazione. Nella desensibilizzazione sistematica, i pazienti che soffrono di ansia, fobie o condizioni correlate sono gradualmente esposti agli stimoli che suscitano una risposta di paura, con l’obiettivo di ridurre tale risposta di paura nel tempo. Una varietà più recente, e ancora alquanto controversa, di terapia di desensibilizzazione si basa su rapidi movimenti oculari per riprogrammare gradualmente le risposte del cervello a determinati stimoli.
La terapia di desensibilizzazione sistematica è stata originariamente sviluppata come trattamento per i pazienti che soffrivano di paure irrazionali. La paura infondata del buio, dei serpenti, dei ragni, della folla, dell’altezza, degli spazi chiusi e di molti altri stimoli relativamente ordinari è relativamente comune. Queste paure possono limitare notevolmente la capacità di un paziente di interagire in modo appropriato con il mondo.
Un paziente incontrerà spesso uno stimolo, sperimenterà la paura, permetterà a quella paura di dettare le sue azioni, fuggirà dallo stimolo e poi si sentirà sollevato. Questo processo ciclico tende a rafforzare sia la fobia che il senso di sollievo provato al momento della fuga dallo stimolo. Nei pazienti non trattati, questo processo può far sì che fobie e ansie diventino più profondamente radicate nel tempo.
La terapia di desensibilizzazione cerca di rompere questo ciclo. I pazienti vengono istruiti sulle tecniche per gestire piccole quantità di paura e ansia. Vengono quindi esposti a stimoli molto minori, come un ragno a distanza in una scatola di plastica o un’illuminazione della stanza leggermente abbassata. Questi stimoli evocano una lieve risposta di paura I pazienti resistono all’impulso di fuggire, affrontano la loro paura e gradualmente si sentono a proprio agio con gli stimoli lievi.
Una volta che i pazienti hanno affrontato con successo un livello di stimolo della paura, il processo viene ripetuto con stimoli più potenti. La scatola del ragno potrebbe essere spostata più vicino a un paziente o l’illuminazione è diminuita in modo più drammatico. Un paziente sarebbe di nuovo moderatamente timoroso, ma se la terapia è gestita con cura, non sarà così timoroso da farsi prendere dal panico. Le tecniche di gestione della paura possono quindi essere utilizzate sui nuovi stimoli di paura più drammatici. Questa terapia è progettata per rendere i pazienti a proprio agio anche con gli stimoli più importanti nel tempo.
La terapia di desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari è un diverso tipo di terapia di desensibilizzazione. Questa terapia specializzata tenta di riprogrammare una parte del cervello, al fine di consentire al paziente di elaborare e acquisire padronanza sui ricordi traumatici. È usato in gran parte per trattare il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
La terapia EMDR utilizza stimoli visivi, come un oggetto in rapido movimento, per distrarre il cervello durante la discussione di un ricordo doloroso. Il funzionamento preciso di questa terapia non è compreso, ma si ritiene che interrompa la fissazione malsana del cervello su un particolare momento o esperienza. Nel corso del tempo, a un paziente sottoposto a questa varietà di terapia viene insegnato a sostituire ricordi e pensieri dolorosi e negativi con immagini e pensieri positivi.
Un ulteriore tipo di terapia di desensibilizzazione è di natura biologica, piuttosto che psicologica. Questa terapia tratta le allergie esponendo gradualmente il paziente a dosi sempre maggiori di allergeni. Nel tempo, questo processo riduce la risposta dell’istamina del corpo agli allergeni, più o meno allo stesso modo in cui la desensibilizzazione sistematica riduce la risposta del cervello agli stimoli di paura.