La fisostigmina è un metabolita secondario prodotto dalla vite tropicale africana Physostigma venosum, nota come fagiolo di calabar. Questo composto è usato come farmaco nell’uomo per trattare sia il glaucoma che la miastenia grave, e un tempo era considerato un trattamento per il morbo di Alzheimer. Funziona come un inibitore reversibile della colinesterasi, la proteina che degrada l’acetilcolina. La maggior parte del movimento del corpo si basa sul trasferimento di segnali dalle cellule nervose ai muscoli che è mediato dall’acetilcolina.
Gli inibitori della colinesterasi, noti come anticolinesterasici, inibiscono la degradazione dell’acetilcolina. In genere sono altamente tossici per gli animali perché formano un complesso irreversibile con la colinesterasi. Ciò fa sì che i muscoli continuino a contrarsi e ne possono derivare paralisi e morte. Molti insetticidi usano questa modalità d’azione, così come alcuni gas nervini. Al contrario, la fisostigmina lega la colinesterasi in modo reversibile, il che consente di utilizzarla come farmaco nell’uomo.
La fisostigmina solfato è la forma che viene utilizzata come farmaco negli Stati Uniti e viene utilizzata nel trattamento del glaucoma. La fisostigmina è efficace nel far defluire il liquido in eccesso dall’occhio. Funziona anche come miotico, causando la costrizione delle pupille. Questa proprietà può anche aiutare nel trattamento del glaucoma. A volte è usato come miotico dopo che gli occhi sono stati dilatati durante una visita oculistica.
La malattia da indebolimento muscolare miastenia grave può essere trattata efficacemente con questo anticolinesterasico. L’azione di questo disturbo impedisce all’acetilcolina di svolgere la sua funzione di attivazione dei muscoli. Pertanto, il trattamento con fisostigmina può aiutare ad alleviare i sintomi di questa malattia.
Sono stati condotti studi clinici con la fisostigmina per determinare se potesse migliorare il funzionamento dei pazienti con malattia di Alzheimer perché c’era un’ipotesi che i sintomi della malattia fossero dovuti alla mancanza di quantità adeguate di acetilcolina. Il trattamento con questo composto ha causato un piccolo ma misurabile aumento delle capacità cognitive. I pazienti hanno sofferto di effetti collaterali drastici, tuttavia, e la maggior parte di loro ha abbandonato i test. La conclusione è stata che questo farmaco non sarebbe stato utile per curare il morbo di Alzheimer.
Un’ulteriore proprietà della fisostigmina è che può attraversare la barriera emato-encefalica e influenzare il sistema nervoso centrale (SNC). Ciò gli consente di essere utilizzato per il trattamento di overdose di farmaci che causano la produzione di troppa acetilcolina. Questo è chiamato effetto colinergico. Overdose dei composti vegetali atropina e scopolamina possono causare questo effetto. Una fonte comune e potenzialmente letale di tali droghe è il consumo o l’inalazione di jimson weed, Datura stramonium, come tentativo di allucinogeno.
La sintesi chimica della fisostigmina è un’impresa molto difficile, data la complessità della molecola. Un’ulteriore complicazione è che esistono due forme del composto, note come stereoisomeri, ma solo una forma è attiva come farmaco. I chimici hanno scoperto un modo per sintetizzare questa sostanza chimica in laboratorio nel 1935 e sono stati sviluppati diversi metodi. Generalmente questa sostanza chimica viene isolata dai semi maturi e secchi della pianta di fagioli calabari, piuttosto che essere sintetizzata da zero.