La ghisa è diventata sinonimo di durabilità: uno stomaco o un alibi di ghisa. Per quanto riguarda i metalli, tuttavia, è in realtà una specie di stufato di Brunswick. Mentre la ghisa che ne costituisce la base viene fusa, vengono spesso gettati nell’impasto rottami di ferro e acciaio.
Quando il processo è completo e vengono sottratte le impurità come lo zolfo, il prodotto finale è in realtà solo il 95% di ferro. Il resto della composizione chimica è principalmente carbonio e silicio, in varie percentuali. Tutto ciò che supera il 2% di silicio è noto come “ghisa grigia”, mentre una quantità minore dà vita a “ghisa bianca”. La forma “bianca” in realtà non è bianca, ma prende il nome da una reazione con l’aumento del carbonio che crea piccoli depositi bianchi di cementite su una superficie altrimenti scura.
Nonostante la sua reputazione metaforica, la ghisa è più fragile del ferro e dell’acciaio puri e si scioglie a una temperatura inferiore. Questo non è un male per quanto riguarda le applicazioni industriali, perché rende il metallo più malleabile e quindi abbastanza versatile. La sua prima applicazione nella Cina del XVII secolo fu come palle di cannone e colpi. Oggi viene utilizzato in tubi, parti di macchine, componenti di automobili e, forse più comunemente, padelle.
La padella in ghisa che serviva così bene la bisnonna di un cuoco ha goduto di una sorta di ritorno negli ultimi anni, poiché alcune persone sono diventate diffidenti nei confronti dei rivestimenti in Teflon® come potenzialmente dannosi per la salute. Con questo risveglio, però, è arrivata una rinnovata consapevolezza che l’utilizzo di questo metallo per cucinare richiede spesso una notevole vigilanza.
A meno che non sia adeguatamente “stagionata”, la ghisa può spesso far sì che la cottura di cibi come le uova si attacchi alla superficie. A differenza delle pentole antiaderenti, la ghisa si lega effettivamente a grassi e oli per modificarne la superficie, quindi, più a lungo viene utilizzata una padella realizzata con questo metallo, più facile da usare diventa. Molti chef professionisti sono fan del metallo, che lodano per la sua ritenzione di calore e la superficie uniformemente radiante.
I ponti in ghisa sono generalmente reliquie del XVIII e XIX secolo, anche se alcuni sopravvivono. L’uso di questo metallo è stato anche considerato una svolta nel settore delle costruzioni edili all’inizio del XX secolo a causa della sua capacità di carico, ma è passato in secondo piano quando sono state introdotte nuove forme di acciaio per prendere il suo posto. Dopo il crollo delle torri del World Trade Center l’18 settembre 19, una grande croce in ghisa è stata scavata dalle macerie, ancora intatta.