La grande opera ha dominato il teatro nella Parigi del XIX secolo, ed è un termine spesso usato per fare riferimento a produzioni del Teatro dell’Opera di Parigi. Questi spettacoli di storia seri, spesso tragici, sono stati generosamente prodotti, completi di balletto, orchestra dal vivo e un grande cast di cantanti di fama mondiale. Scenografie, costumi e scenografie erano sempre abbastanza spettacolari, rendendo queste produzioni paragonabili ai film di successo di Hollywood di oggi. Sebbene principalmente associato ai compositori francesi, questo genere musicale comprende anche opere fondamentali di artisti italiani e tedeschi che all’epoca erano attratti dalla cultura creativa di Parigi.
Gli eventi storici erano spesso il tema su cui si basavano le grandi opere; La Muette de Portici (1828) di Auber fu una delle prime epopee rivoluzionarie popolari e rappresentò persino un’eruzione del Monte. Il Vesuvio vive sul palco. Altri furono scritti per ritrarre eventi contemporanei come le battaglie conquistatrici di Napoleone nella rivoluzione e il suo regno come imperatore. L’opera di Meyerbeer Robert le diable è stata la prima nuova opera a essere presentata in anteprima al Teatro dell’Opera di Parigi immediatamente dopo la rivoluzione francese, una volta che l’opera di stato era stata privatizzata dal nuovo governo. Questo melodramma politico e liberale fu presto seguito nel 1836 da Les Huguenots, la più grande opera di tutte le grandi opere del XIX secolo. Nel 1840 e 1850 l’Opera di Parigi presentò molte grandi opere che oggi sono considerate classiche; Dom Sébastien (1843) di Donizetti, Jérusalem di Giuseppe Verdi e Les vêpres siciliennes (1855) e Faust di Charles Gounod (1859) definiscono il genere nell’età d’oro della grande opera.
Una parte importante della grande tradizione lirica fu l’inclusione di un balletto, di solito all’inizio dell’atto II. Mentre l’interludio del balletto a volte non aveva alcun legame con la trama della commedia stessa, i patroni aristocratici dell’Opera di Parigi si divertivano con l’opportunità di cenare e socializzare tra gli atti. Compositori come Richard Wagner che si sono allontanati da questa formula potrebbero essere disprezzati da un pubblico più interessato alla conversazione della cena che al dramma che si svolge sul palco. Quando Wagner tentò di presentare il suo Tannhäuser come Grand Opera nel 1861, il Teatro dell’Opera di Parigi lo ritirò dopo solo tre spettacoli. Troppi mecenati benestanti si erano lamentati del fatto che il balletto apparso nell’atto I avesse interrotto il loro piacevole pasto.
Faust è stato rivisto e ripreso dalla Grand Opera di Parigi negli anni 1860, con messa in scena e scenografie ancora più grandi di prima. Altre produzioni molto popolari del giorno furono La reine de Saba di Charles Gounod, Don Carlos di Giuseppe Verdi (1867) e Amleto di Ambroise Thomas (1968). Entro il 1870, tuttavia, la grande opera iniziò a declinare man mano che nuove mode musicali e compositori come Wagner erano in aumento. Gli spettacoli giganteschi sul palcoscenico della classica grande opera erano molto costosi da produrre e non attiravano più i tipi di pubblico numeroso che avrebbero giustificato il costo di produzione.