Il Railway Labor Act è una legge federale approvata dal Congresso degli Stati Uniti nel 1926 per gestire i rapporti di lavoro nel settore ferroviario. Nel 1936, un emendamento al Railway Labour Act, o RLA, aggiunse l’industria del trasporto aereo. L’obiettivo principale della RLA è prevenire gli scioperi sostituendo la mediazione, la contrattazione e l’arbitrato nella risoluzione delle controversie di lavoro.
Durante lo sciopero delle ferrovie del 1877, fu necessario l’intervento delle truppe federali statunitensi prima di poter raggiungere un accordo. Il Congresso approvò quindi l’Arbitration Act del 1888 per istituire collegi arbitrali per indagare e mediare le controversie di lavoro nel settore ferroviario. L’atto era completamente inefficace in quanto solo un pannello è stato mai convocato, dopo lo sciopero Pullman, e le truppe federali erano ancora necessarie per reprimere lo sciopero prima dell’intervento del pannello.
Approvato nel 1898, l’Erdman Act ha tentato di rafforzare i collegi arbitrali rendendo vincolanti le loro decisioni. L’Erdman Act vietava anche la discriminazione dei dipendenti per l’appartenenza e l’attività sindacale. Ai lavoratori delle ferrovie furono concessi maggiori diritti con l’approvazione dell’Adamson Act nel 1916. L’Adamson Act ha ridotto la normale giornata lavorativa a otto ore e ha concesso la stessa paga che era stata data per dieci ore di lavoro. La retribuzione standardizzata del tempo e mezzo era un’altra disposizione della legge.
Nel 1917, il presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson prese il controllo delle ferrovie per utilizzarle per il trasporto di truppe e rifornimenti militari. Dopo la prima guerra mondiale, il controllo delle ferrovie fu restituito al settore privato. Il Congresso approvò quindi il Transportation Act del 1920 che includeva la creazione del Railway Labour Board per risolvere le controversie. Il Railway Labor Board abusò dei suoi poteri e, nel 1922, ci fu un altro sciopero nazionale delle ferrovie.
Le compagnie ferroviarie e i sindacati hanno negoziato tra loro per creare la legge sul lavoro ferroviario. A differenza della maggior parte degli atti approvati dal Congresso, l’RLA è stato approvato con poche modifiche. Il Railway Labor Act ha istituito un consiglio di mediazione nominato dal governo per assistere nella risoluzione delle questioni del lavoro. Le controversie che non possono essere risolte dal Consiglio di mediazione vanno all’arbitrato volontario.
La legge sul lavoro ferroviario classifica le controversie in maggiori e minori. Gli scioperi per questioni minori sono effettivamente vietati dall’RLA, ma sono possibili scioperi su questioni importanti dopo che sono state seguite le procedure di mediazione e negoziazione. Le procedure sono abbastanza esaustive e i tribunali hanno il diritto di imporre uno sciopero se il processo non è completo. I lavoratori in sciopero possono essere sostituiti durante lo sciopero, ma l’azienda non può licenziare i lavoratori in sciopero semplicemente per aver partecipato allo sciopero.