La lignite è un combustibile fossile bruno-nero che viene utilizzato principalmente per la generazione di energia elettrica. Considerato un tipo di carbone di basso rango, il combustibile è solitamente classificato dai geologi come combustibile recente. Tipicamente, si inserisce tra la torba e il carbone sub-bituminoso su scale geologiche di classificazione dei combustibili solidi. Il carbone di lignite è bruciabile e può anche essere indicato come lignite, carbone terrestre o carbone di rose.
Geologicamente, si ritiene che la lignite abbia un’età relativamente giovane. Alcuni geologi stimano che si sia formato circa 251 milioni di anni fa, durante le ere Mesozoica e Cenozoica. In generale, si pensa che il combustibile si sia formato dalla torba a basse profondità ea temperature inferiori a 212°F (circa 100°C). Resti di piante distinguibili si trovano spesso nella lignite. Inoltre, il combustibile contiene spesso modelli del legno da cui è stato ricavato.
La lignite ha un contenuto di materia volatile relativamente alto. Di conseguenza, può essere convertito in prodotti petroliferi liquidi e gas più facilmente rispetto a tipi di carbone di qualità superiore, come il carbone bituminoso o l’antracite. Il carburante è inoltre caratterizzato da un elevato contenuto di umidità intrinseca, in alcuni casi fino al 75%. Il contenuto di ceneri di lignite varia generalmente tra il sei e il 19%, mentre il contenuto di carbonio rappresenta circa dal 25% al 30%.
La lignite può essere più difficile da usare rispetto ad altri tipi di carbone. Ad esempio, può essere suscettibile di combustione spontanea, rendendo problematico il trasporto e lo stoccaggio. A causa dei suoi limiti di trasporto, la lignite viene spesso bruciata in un impianto di servizio che è stato installato vicino a una miniera di lignite. L’alto contenuto di acqua del carburante rende anche più probabile la disintegrazione, riducendo ulteriormente il suo valore. A causa di queste limitazioni, la lignite di solito non è commercializzata sul mercato mondiale tanto quanto il carbone di qualità superiore.
Esistono alcuni tipi principali di lignite, che di solito sono classificati in base alla struttura. Il carbone xiloide, chiamato anche legno fossile o legno bituminoso, ha la struttura fibrosa del legno. La lignite fibrosa ha spesso un aspetto simile alla torba ed è composta da circa il 50% di acqua e il 30% di ceneri. La lignite pece, d’altra parte, è più simile al carbone in apparenza.
L’estrazione di lignite avviene in tutto il mondo in Europa, Australia, Stati Uniti e Russia. La produzione di lignite è più comune nelle aree in cui scarseggiano altri tipi di combustibili. Alcune preoccupazioni ambientali riguardano le miniere di lignite perché le emissioni inquinanti di un impianto di lignite sono generalmente maggiori delle emissioni di altri tipi di centrali a carbone.