La tripla linea di fondo (TBL o 3BL) è una frase attribuita a John Elkington, autore e fondatore della società di consulenza SustainAbility. Ha sviluppato il termine nel 1994, ed è diventato più conosciuto nel 1998 con il suo famoso libro Cannibals with Forks: the Triple Bottom Line of 21st Century Business. Fondamentalmente, il termine esprime un modo per misurare le aziende in base alla loro capacità di essere redditizi. Invece misura le prestazioni di un’azienda valutandone il successo sociale, ambientale ed economico. Incoraggia le aziende a cercare non solo di fare soldi, ma anche a preoccuparsi del tipo di posizione che ricoprono nel mondo e del tipo di amministratori ambientali che diventano.
Un altro modo di vedere la tripla linea di fondo è vedere come un’azienda influenza le persone, il pianeta e il profitto. Ovviamente è necessario che le aziende facciano soldi o che non possano sostenere le loro pratiche. Tuttavia, quelle aziende che cercano di raggiungere il tipo di sostenibilità di cui Elkington e altri esperti aziendali discutono non possono interessarsi solo al profitto. A volte il desiderio di profitto è a scapito della gente del mondo o dell’ambiente in generale. Perché un’azienda raggiunga la tripla linea di fondo, deve tentare di soddisfare tutte e tre le cose contemporaneamente.
Le persone colpite da una società sono spesso chiamate parti interessate e nel soddisfare la tripla linea di fondo, una società sta cercando di compiacere i propri stakeholder, oltre a compiacere gli azionisti. Le parti interessate sono quelle persone che possono essere direttamente interessate dalle azioni dell’azienda o che potrebbero trarre beneficio o soffrire dalle azioni dell’azienda in modo meno diretto. Un’azienda che inquina l’ambiente, ad esempio, ha un alto numero di stakeholder: chiunque viva nell’ambiente. Le parti interessate dirette includono dipendenti, azionisti e qualsiasi persona con cui l’azienda intrattiene rapporti commerciali. La tripla linea di fondo non può essere raggiunta se i dipendenti non ricevono salari ragionevoli per lavoro o se la società lavora con altre aziende che sfruttano i propri dipendenti.
Di solito, quando le aziende guardano al fattore “persone”, cercano di capire come essere socialmente responsabili in un mondo complesso. Molte aziende ora pubblicizzano o pubblicano rapporti annuali sulla “responsabilità sociale” per dimostrare come stanno cercando di aiutare il mondo. Altri possono pubblicizzare le loro pratiche “verdi” e i modi in cui stanno cercando di ridurre il debito ambientale. Queste pratiche diventano persino oggetto di pubblicità in televisione.
Tuttavia, non tutte le aziende che pubblicizzano responsabilità ambientali o sociali stanno davvero raggiungendo il TBL. Potrebbero apportare alcuni miglioramenti, ma a volte le pubblicità servono a mascherare aree in cui le aziende chiaramente non soddisfano elevati standard ambientali, sociali o economici. È chiaro che le aziende possono soffrire economicamente quando almeno non tentano di raggiungere la tripla linea di fondo. Man mano che i consumatori diventano più consapevoli delle pratiche sgradevoli o dannose (come l’uso del lavoro minorile per produrre prodotti o lo sfruttamento sistematico dei lavoratori), spesso scelgono di utilizzare o investire in altre società. Elkington e altri hanno sostenuto che questa conoscenza del consumatore inizia a influire sulla scelta e che in futuro raggiungere il TBL potrebbe essere una cartina di tornasole che le aziende devono superare per rimanere redditizie.
Uno dei libri più accolti su questo argomento è stato scritto da Andrew W. Savitz: The Triple Bottom Line: In che modo le aziende più gestite oggi stanno raggiungendo il successo economico, sociale e ambientale e come puoi farlo. È raccomandato da molti nel settore aziendale, per chiunque tenti di avviare un’attività o di migliorarne una esistente. Molti consumatori hanno trovato questo libro una lettura affascinante. Ci sono anche diverse società di consulenza che sono sorte per consigliare le aziende su come possono raggiungere al meglio il TBL e rimanere competitivi nelle pratiche commerciali del 21 ° secolo.