La Llorona è il fantasma di una donna che piange e cerca i suoi figli morti. È una figura popolare in Messico, in altre aree del Centro e Sud America e nelle comunità messicano-americane negli Stati Uniti, e ci sono molte versioni diverse della sua storia. Conosciuta anche come la donna piangente, si dice che La Llorona sia stata abbandonata dal padre dei suoi figli e che abbia ucciso la sua stessa prole. Come la banshee nel folklore irlandese, si dice che sia di cattivo auspicio, a volte annunciando la morte.
Si dice generalmente che La Llorona fosse una bellissima giovane donna, ma in quanto fantasma, il suo aspetto è spesso spaventoso. Indossa un abito lungo e fluente, tutto bianco o tutto nero, e piange costantemente. In alcune versioni, i suoi occhi sono orbite vuote. A volte ferma gli estranei per informarsi sui suoi figli, o può semplicemente lamentarsi perché tutti la sentano. Vedere o parlare con lei è quasi sempre considerato pericoloso; in alcuni racconti, annega vittime viventi per riparare i suoi figli.
La maggior parte delle storie su questa figura dice che la donna ha annegato i suoi figli nel Rio Grande. Le sue motivazioni e quelle dell’uomo che l’ha abbandonata variano tra i racconti. Si dice spesso che appartenesse a una classe sociale inferiore rispetto al suo amante; a volte, è una fanciulla nativa americana sedotta da un lord spagnolo. Dopo aver avuto molti figli con il suo amante, la lasciò per una donna della sua stessa posizione sociale.
In tali storie, La Llorona affoga i suoi figli per un folle dolore, come vendetta contro suo marito o per salvarli dalla povertà. Spesso si suicida subito dopo, per il dolore o il senso di colpa o per evitare la giustizia. È costretta a vagare per la terra come punizione per l’omicidio dei suoi figli, o perché si rifiuta di ammettere la sua colpa a Dio.
Alcune storie differiscono notevolmente dalla versione di cui sopra. In una versione raccontata in Texas, La Llorona affoga i suoi figli da un precedente matrimonio per essere libera di sposarne un altro, che in seguito la abbandona. In un’altra variante, è suo marito che uccide i bambini. In una storia messicana, i bambini non vengono affatto assassinati, ma muoiono in un’alluvione. In alcuni stati del Messico meridionale, si ritiene che questa figura fosse una prostituta che regolarmente affogava i suoi bambini.
La leggenda di La Llorona è talvolta ritenuta derivare da un confronto tra la conquista spagnola delle Americhe e la perdita dei suoi figli da parte di una madre. La Malinche, una donna nativa americana che fungeva da interprete per il conquistador Cortes, è talvolta paragonata a La Llorona e considerata una traditrice del suo popolo. Nella tradizione popolare, era l’amante di Cortes, ma lui la abbandonò per una nobildonna spagnola.