Prende il nome dal medico francese Jean Descemet, la membrana di Descemet è uno strato elastico di tessuto membranoso che si trova tra lo strato endoteliale della cornea e lo strato corneale chiamato stroma. Funziona come una barriera protettiva contro le lesioni agli occhi e le infezioni ed è in grado di rigenerarsi dopo una lesione. La membrana di Descemet si trova sotto il tessuto epiteliale dell’occhio, rendendola una membrana basale ed è composta da collagene prodotto dalle cellule endoteliali che giacciono al di sotto di esso.
La cornea è lo strato esterno trasparente dell’occhio, che comprende cinque strati di tessuto. Il primo strato è chiamato epitelio. Tessuto epiteliale, tessuto nervoso, tessuto muscolare e tessuto connettivo compongono le quattro categorie di tessuto animale.
Sia negli animali che nell’uomo, l’epitelio riveste le cavità del corpo, forma alcune ghiandole del corpo e riveste le superfici interne ed esterne del corpo. Può anche rigenerarsi dopo un infortunio. L’epitelio svolge due funzioni: tenere lontano i corpi estranei come sporcizia e germi e assorbire ossigeno e sostanze nutritive per poi distribuirli ad altre parti della cornea.
Il secondo strato della cornea è noto con diversi nomi: strato di Bowman o membrana di Bowman, la lamina limitante anteriore e la lamina elastica anteriore. La membrana di Bowman è uno strato trasparente di fibre proteiche a strati, o collagene, che giace direttamente sotto l’epitelio. Sotto lo strato di Bowman si trova lo stroma, che è di gran lunga la parte più spessa della cornea, che comprende circa il novanta percento della densità della cornea.
Il quarto strato della cornea, situato sotto lo stroma, è la membrana di Descemet, che è un foglio di tessuto sottile, trasparente, elastico e molto forte. È noto con molti altri nomi: la lamina limitante posteriore, la lamina elastica posteriore, la lamina elastica posteriore e la membrana di Demours. La funzione principale della membrana di Descemet è proteggere la cornea interna da materiale invasivo o nocivo.
Una condizione chiamata morbo di Wilson rende la membrana di Descemet suscettibile a quantità anormali di depositi di rame, che formano un anello attorno all’iride dell’occhio o alla parte colorata dell’occhio. Questo è chiamato l’anello di Kayser-Fleischer. L’anello stesso non provoca sintomi e non è sempre visibile ad occhio nudo.
Sotto la membrana di Descemet si trova l’endotelio, che è il quinto e più interno strato della cornea. Questo strato rimuove i liquidi in eccesso dalla cornea. Le cellule endoteliali non possono rigenerarsi dopo un infortunio o una malattia e la perdita di troppe cellule endoteliali può portare a edema corneale, o troppo fluido nella cornea e alla eventuale cecità.