Le persone producono suoni, incluso il parlato, attraverso la vibrazione di una coppia di membrane chiamate corde vocali che si estendono attraverso la laringe, o cassa vocale, che è un organo presente nel collo dei mammiferi. L’aria dai polmoni viene spinta attraverso le corde vocali, causando vibrazioni a frequenze specifiche che producono un suono udibile. L’espulsione dell’aria attraverso queste membrane è controllata in modo tale da poter produrre una varietà di suoni diversi. I tratti precisi di queste membrane variano significativamente in base al sesso, all’età e a una varietà di altri fattori. Gli uomini, ad esempio, tendono ad avere voci più basse rispetto alle donne perché, tra le altre differenze caratteristiche, le loro corde vocali sono più grandi.
Fisicamente, le corde vocali si trovano nella parte superiore della trachea, o trachea, nella laringe o nella casella vocale. Contengono pochi muscoli e sono di colore bianco perché poco sangue circola attraverso di loro. Sono piatti e hanno forme generalmente triangolari. Le membrane sono chiamate “pieghe” perché, in una certa misura, sono ripiegate verso l’interno anziché semplicemente tese.
Le corde vocali non sono solo coinvolte nella produzione del suono, ma svolgono anche un ruolo prezioso nel moderare il flusso d’aria e impedire che cibo e acqua entrino nei polmoni. Le corde vocali sono aperte durante l’inspirazione e l’espirazione per consentire l’ingresso e l’uscita dell’aria. Sono quasi chiusi durante il canto, il parlato e altre produzioni sonore, poiché l’aria che viene forzata deve far vibrare le membrane. Quando uno deglutisce il cibo o trattiene il respiro, le membrane sono ben chiuse. Ciò consente di trattenere l’aria e proteggere la laringe dall’esposizione a detriti alimentari.
Situate leggermente al di sopra delle vere corde vocali si trovano le “false corde vocali”, note anche come pieghe vestibolari o ventricolari. Esistono per proteggere le vere pieghe e sono in qualche modo più spessi. Sebbene svolgano solo un ruolo limitato nella produzione del suono, sono utilizzati nella produzione di suoni molto profondi e in stili musicali che prevedono urla o ringhio, come il death metal e lo “screamo”.
Le corde vocali si sviluppano e cambiano con l’età delle persone. Le pieghe dei neonati hanno solo un singolo strato mentre le pieghe degli adulti ne hanno tre. Le membrane immature di un bambino tendono a produrre suoni molto più acuti di quelli degli adulti. I neonati maschi, ad esempio, producono suoni ad un tono più alto rispetto alle femmine adulte, che generalmente producono suoni più acuti rispetto ai maschi adulti. Durante la pubertà, le membrane crescono e maturano in risposta a molti diversi segnali ormonali, causando generalmente un cambiamento a una voce più profonda e dal suono più maturo.