La cresta neurale è un gruppo di cellule create molto presto nello sviluppo embrionale di tutti i vertebrati. Viene creato in un processo chiamato neurulazione, che inizia anche la formazione della caratteristica distintiva dei vertebrati: un cervello e un midollo spinale protetti da cranio e spina dorsale. Le cellule della cresta neurale continuano a svilupparsi in altre caratteristiche uniche dei vertebrati, come la forma e le strutture della testa.
L’embriologia umana è lo studio di come un essere umano si sviluppa da una singola cellula uovo fecondata a un bambino perfettamente funzionante all’interno dell’utero di una donna. A soli venti giorni dallo sviluppo, l’embrione è ancora una palla cava relativamente indifferenziata, con una parete spessa solo tre celle. Durante la neurulazione, un’area del suo strato più esterno di cellule, chiamato ectoderma, si pizzica insieme. Quando i bordi si incontrano e si fondono, il risultato estruso è una struttura tubolare cava chiamata tubo neurale. Il tubo neurale alla fine si sviluppa nel cervello e nel midollo spinale.
Quando il tubo neurale è completato, il gruppo di cellule responsabili del movimento di pizzicamento della neurulazione si allontana, non è più necessario. Queste sono le cellule della cresta neurale. Diventano liberi di spostarsi altrove all’interno del giovane embrione. Il processo di neurulazione ha prodotto la prima struttura distintamente differenziata dell’embrione umano. Ha anche prodotto cellule mobili che migrano in molte posizioni per iniziare a svilupparsi in altre strutture del corpo.
Etichettando le cellule della cresta neurale con coloranti, studi di laboratorio con altri vertebrati hanno identificato dove vanno e cosa diventano. Alcuni si sviluppano nel tessuto cardiaco. Un gruppo di cresta neurale diventa il sistema nervoso che il cervello impiega per controllare gli organi interni della digestione. Altre cellule si specializzano per produrre melanina, il pigmento che colora la pelle, i capelli e gli occhi. Molte cellule non migrano molto lontano e iniziano a trasformarsi nelle molte ossa della testa e nei loro tessuti connettivi.
Vi è una crescente conoscenza di ciò che la cresta neurale fa in una fase così precoce dello sviluppo, quando l’embrione è ancora per lo più una palla senza forma. Gli scienziati sono impegnati a studiare la questione di come lo fanno. Di specifico interesse è il modo in cui una cellula che si muove liberamente sa dove andare. Una volta lì, di ulteriore interesse è il modo in cui determina il tipo di cellula molto specializzata in cui deve evolvere evolutivamente. La maggior parte della ricerca si concentra sui due probabili fattori delle direzioni codificate geneticamente all’interno delle cellule e sulla comunicazione chimica con altre cellule.