L’assenza di gravità che si sperimenta in caduta libera o in orbita attorno alla terra è in realtà microgravità. Queste situazioni creano un senso di fluttuazione, ma la gravità agisce ancora sulla persona o sull’oggetto, quindi viene utilizzato il termine microgravità. Se hai mai guidato un ottovolante che ti ha portato rapidamente su e giù per una collina, o che si è fermato proprio in cima a una rapida salita, hai sperimentato questo fenomeno.
Quando cadi alla stessa velocità di ciò che ti circonda, sperimenti la microgravità, la sensazione di fluttuare nello spazio. Gli astronauti in orbita attorno alla terra sperimentano lunghi periodi di quasi assenza di peso mentre orbitano. Gli astronauti e la loro navetta spaziale o stazione spaziale stanno cadendo entrambi alla stessa velocità, quindi la microgravità fa sembrare che stiano fluttuando al suo interno.
Un veicolo, come lo space shuttle, che è in orbita attorno alla terra è in realtà in costante caduta verso di essa. La navetta spaziale si sta muovendo a una velocità molto elevata nella giusta direzione, quindi anche se sta cadendo verso la terra, continua a “mancarsi”. Muovendosi a una velocità così elevata, essenzialmente cade intorno alla terra più e più volte. La gravità lo sta ancora spingendo verso il basso, ma poiché la navetta e gli astronauti all’interno cadono alla stessa velocità, gli astronauti sperimentano l’assenza di gravità, o microgravità.
La NASA ha un aereo noto come “cometa vomito” che viene utilizzato per creare questa esperienza senza entrare in orbita. Facendo volare l’aereo su e giù in archi parabolici, la stessa forma dei ripetuti sobbalzi delle montagne russe, i passeggeri sperimentano brevi periodi di microgravità. Le scene del film Apollo 13 che mostravano gli attori che provavano quasi l’assenza di peso sono state girate su questo aereo.
Puoi anche sperimentare questo fenomeno senza salire sulle montagne russe o sulla “cometa vomito”. Ogni volta che salti, ti troverai in un brevissimo periodo di microgravità al culmine. È più facile notare quando salti particolarmente in alto, usando un pogo stick o un trampolino. Anche se ti senti senza peso, la gravità ti sta ancora riportando verso la terra. Quando atterri, ricorda che non era proprio assenza di gravità, ma microgravità.