I felidi sono membri della famiglia biologica dei felidi, la più ampia famiglia di gatti. La famiglia comprende due sottofamiglie, Pantherinae, chiamati anche “grandi felini” (leoni, tigri, giaguari, leopardi) e Felinae (puma, ghepardo, lince, caracal e il familiare gatto domestico). I felidi si sono evoluti durante l’Oligocene, circa 25 milioni di anni fa. Fino a circa 10,000 anni fa, esisteva un’altra sottofamiglia di gatti, i Machairodontinae, che includeva i famosi gatti dai denti a sciabola, ma probabilmente furono portati all’estinzione dagli umani.
Oggi ci sono 40 specie di felidi, tutte ritenute discendenti da un antenato comune vissuto circa 10.8 milioni di anni fa. Questo gruppo si è evoluto in Asia e si è diffuso in tutto il mondo tramite ponti terrestri. Si sono verificate almeno 10 migrazioni di distinzione. Come molti taxa di mammiferi placentati, la gamma naturale dei felidi comprende tutti i continenti ad eccezione dell’Australia e dell’Antartide. I felidi di solito non si trovano in piccole isole lontane dalla costa se non introdotti dall’uomo.
Come membri dell’Ordine Carnivora, i felidi sono mangiatori di carne, ma sono anche più particolarmente adatti per la caccia e il consumo di carne rispetto a qualsiasi altra famiglia all’interno dell’ordine. I felidi hanno bisogno di carne per vivere, poiché da tempo sono state selezionate le parti del loro intestino in grado di elaborare la materia vegetativa. I felidi sopravvivono principalmente al consumo di altri vertebrati, inclusi uccelli, roditori e animali più grandi come gazzelle, cervi, alci, pecore bighorn e gnu. Tre quarti dei gatti vivono in terreni boschivi, dove si arrampicano sugli alberi e agiscono come predatori di imboscate. Ad eccezione dei leoni e del gatto domestico, tutti i felini sono solitari.
I felidi sono cacciatori estremamente abili. Fatta eccezione per il ghepardo, hanno artigli retrattili, che consentono loro di camminare facilmente ma estendono gli artigli quando vanno a caccia. Possiedono occhi grandi con un’eccellente visione notturna, fornita in parte dal tapetum lecidum, una membrana riflettente all’interno dell’occhio che aiuta a dirigere la luce sulla retina in condizioni di scarsa illuminazione. Questo è ciò che provoca la caratteristica lucidità degli occhi dei felini. A causa della loro lucentezza, i felidi possono essere trovati facilmente di notte dagli umani che accendono una torcia elettrica e cercano i caratteristici occhi riflettenti.
Il felino di maggior successo in termini numerici è ovviamente il gatto domestico, che si è diffuso in tutto il mondo come animale domestico umano e antiparassitario. I gatti sono l’animale domestico più popolare al mondo, con una popolazione che si avvicina al miliardo. La relazione tra uomo e gatto risale ad almeno 9,500 anni, forse di più. Attraverso migliaia di anni di allevamento selettivo, ora ci sono circa 73 razze distinte di gatti.