Il biorisanamento è una forma di pulizia ambientale che si basa su organismi biologici come piante, funghi e microrganismi come i batteri. Gli esseri umani utilizzano questa tecnica da secoli e alla fine del XX secolo ha iniziato ad essere applicata più ampiamente a un assortimento di problemi ambientali in tutto il mondo. Un esempio di antico biorisanamento è l’uso di piante per estrarre i sali dal terreno per renderlo di nuovo coltivabile, mentre un classico esempio di biorisanamento moderno prevedeva l’uso di batteri benefici per aiutare a ripulire la fuoriuscita di petrolio della Exxon-Valdez in Alaska.
Le persone usano spesso il termine “fitorisanamento” per parlare di biorisanamento con piante e “micorisanamento” per discutere di situazioni in cui vengono utilizzati funghi, riservando “biorisanamento” per riferirsi all’uso di microrganismi come batteri, protozoi e così via. In tutti i casi, l’obiettivo è sfruttare i tratti naturali dell’organismo per affrontare un problema ambientale o per ingegnerizzare geneticamente un organismo in grado di far fronte a una situazione ambientale.
Molti batteri scompongono le tossine come parte dei loro normali processi metabolici, rendendo inerti le sostanze nocive. Questa caratteristica viene spesso utilizzata in situazioni in cui le tossine sono state rilasciate in vaste aree, rendendo queste aree essenzialmente impossibili da pulire o contenere. I fiumi contaminati, ad esempio, possono essere ripuliti con batteri introdotti con cura. I batteri si estingueranno una volta esaurita la scorta di tossine, perché esauriranno le scorte di cibo, prevenendo così lo sviluppo di un problema ambientale secondario.
Le agenzie ambientali possono utilizzare organismi viventi in loco con biorisanamento in situ, in cui gli organismi desiderati vengono introdotti con attenzione nell’ambiente e il loro progresso viene monitorato fino a quando il sito non è stato ripulito, oppure possono utilizzarli fuori sito. Il biorisanamento ex situ viene utilizzato per pulire i terreni contaminati e altri materiali che sono stati rimossi e isolati in modo che possano essere resi inerti e sicuri da maneggiare. Questa tecnica riduce l’accumulo di tossine e pericoli nelle discariche e nelle strutture di isolamento, lasciando la Terra più pulita per le generazioni future.
Uno dei grandi vantaggi del biorisanamento è che risolve un problema senza crearne uno. Il processo può essere utilizzato per trattare tossine nuove e vecchie, il che lo rende utile nel contenimento dei problemi emergenti e nel risanamento ambientale progettato per affrontare vecchi problemi, come l’inquinamento industriale che risale a decenni fa. Gli organismi utilizzati sono spesso autonomi, estinguendosi una volta che il compito è stato compiuto e, nel caso di organismi geneticamente modificati, i ricercatori possono progettare specificamente gli organismi in modo che siano facili da eliminare dall’ambiente una volta che hanno raggiunto il loro scopo .