La musica death metal rientra nel genere dell’heavy metal. In genere, la musica presenta chitarre elettriche rumorose e potenti, batteria veloce e voci gutturali e ringhianti, spesso chiamate voci “Cookie Monster”, per la loro somiglianza con la voce del personaggio di Sesame Street. Spesso si concentra su immagini violente e morbose nei suoi testi; tuttavia, i testi sono spesso difficili da decifrare e la maggior parte dei fan lo apprezza per la sua intricata musicalità.
Esistono diverse teorie sull’origine del termine “death metal”. Alcune persone affermano che proviene da un titolo di una canzone dell’album di debutto dei Possessed nel 1985, Seven Churches, che molti considerano il primo album death metal in assoluto. Altri credono che il termine derivi da una canzone di una band thrash metal chiamata Onslaught, pubblicata anche nel 1985. Altri ancora pensano che il titolo sia stato ispirato da una band metal chiamata Death.
La musica dei death metal fu influenzata dalle prime band heavy metal come gli Iron Maiden e la band britannica Napalm Death, che mescolavano l’heavy metal con l’energia della musica punk. Alcune delle band più antiche e influenti che possono essere caratterizzate come death metal sono Carcass, Morbid Angel, Sepultura e Pestilence, tutte firmate da due etichette discografiche specializzate nella musica death metal, chiamate Earache Records e Roadrunner Records.
Dall’inizio degli anni ’90 sono stati istituiti molti sottogeneri della musica death metal. Questi includono melodico, scandinavo, Florida, tecnico, progressivo, slam, brutale, morte / sventura e molti altri. Sebbene diverse in modi minori, tutte queste categorie condividono le chitarre e le percussioni elettroniche pesanti e le voci aspre per le quali è noto il genere death metal.
Sebbene il death metal sia generalmente considerato troppo offensivo per raggiungere il successo della radio, alcune band si sono guadagnate da vivere registrando album e suonando per i loro seguaci di culto underground. Una band death metal, i Cannibal Corpse, ottenne una sorta di successo mainstream quando furono rappresentati mentre suonavano una canzone nel film di successo Ace Ventura, Pet Detective. Cannibal Corpse era la band preferita della star del film, Jim Carrey, e ha richiesto la performance. La loro canzone, “Hammer Smashed Face”, è persino apparsa nella colonna sonora del film.