La musica reggae è nata in Giamaica da due stili giamaicani simili chiamati ska e rocksteady. Può essere identificato dal ritmo ritmato e dalle semplici progressioni di accordi. I testi sono in genere cantati in patois giamaicano, un dialetto dell’inglese. Bob Marley e The Wailers sono alcuni dei musicisti reggae più famosi.
Sebbene il reggae abbia avuto origine da una combinazione di ska e rocksteady, è stato anche influenzato dal ritmo e dal blues americani (R&B), dal jazz americano e dal giamaicano. Alla fine degli anni ’60, sia la Giamaica che gli Stati Uniti hanno riconosciuto il reggae come un genere distinto di musica. Un singolo del 1967, “Long Shot Bus ‘Me Bet” dei The Pioneers, è generalmente considerato la prima registrazione specificamente reggae.
La caratteristica che distingue la musica reggae dagli altri generi è il suo ritmo, o riddim. Le canzoni vengono suonate in 4/4 volte, con l’enfasi che cade sui ritmi. Inoltre, il terzo battito di ogni misura è spesso enfatizzato da una chitarra o una grancassa, dando alla musica un aspetto decisamente africano.
Le percussioni sono generalmente fornite da un set di batteria, tamburi tom-tom e rullanti o timballi sintonizzati ad alta sintonia. Una semplice struttura di accordi è sovrapposta alla batteria da una chitarra, un basso elettrico e un organo, un piano o una tastiera. Molte band reggae usano una tromba, un trombone o un sassofono per suonare brevi riff o controrelomi in contrasto con la voce.
La maggior parte dei testi reggae sono cantati in patois giamaicano, un dialetto inglese, che molti ascoltatori americani e britannici trovano difficile da capire. Alcuni testi parlano del rastafarianesimo, una religione popolare in Giamaica, che usa la cannabis come parte di un sacramento religioso. La cannabis, a cui fa riferimento il termine gangiano giamaicano, è la pianta che può essere utilizzata per produrre marijuana droga psicoattiva.
Un famoso convertito rastafariano era il cantante e chitarrista Bob Marley. A partire dai primi anni ’70, Marley divenne famoso a livello internazionale come membro di The Wailers, insieme a Peter Tosh e Bunny Wailer. Altri famosi musicisti reggae includono Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker e Jackie Mittoo.
Molti generi musicali sono stati influenzati dal reggae. Il dub giamaicano, lo ska americano e la musica dancehall mostrano tutti i suoi effetti, così come band britanniche come UB40. Anche l’hip-hop e il rap sono stati influenzati dai ritmi del reggae.
La musica reggae è associata ai giovani, alla ribellione e ai ragazzi maleducati, la cultura di strada della Giamaica. Il termine “ragazzi maleducati” si riferisce ai giovani spesso disaffezionati, disoccupati e violenti che frequentavano le discoteche dove iniziò il reggae negli anni ’60. Man mano che la musica reggae divenne un genere riconosciuto a livello globale, si allontanò in qualche modo dalla cultura scortese del ragazzo, ma il reggae è ancora considerato in qualche modo ribelle in natura.