Una banda di ottoni è composta principalmente o interamente da musicisti che suonano strumenti a fiato, come trombe, corni, cornette e tromboni. Molte bande di ottoni includono anche strumenti a percussione, e alcuni addirittura strumenti a fiato, come clarinetti e sassofoni, ma gli strumenti di una banda di ottoni sono strumenti di ottone. Mentre bande diverse possono variare in molti modi, la maggior parte tende a mantenere un numero specifico di ciascuno dei tipi di strumenti in una banda di ottoni. La particolare distribuzione di diversi strumenti in una banda di ottoni tende a variare in base allo stile musicale della band e alla disponibilità e abilità dei musicisti.
La linea di basso nelle bande di ottoni è generalmente suonata da tube sintonizzati su E flat o B flat, o un mix di ciascuno. La natura della linea di basso varia in base allo stile musicale, ma è comune che le tuba nelle bande di ottoni suonino le “linee di basso”, come nel jazz. I musicisti usano tali strumenti in una banda di ottoni per sostituire gli strumenti per basso, come il basso o la batteria, che verrebbero utilizzati in concerti più tradizionali o gruppi jazz. Questi strumenti vengono generalmente utilizzati per fornire il ritmo base che imposta il tempo seguito dal resto della band.
Strumenti come trombe, cornette e altri tipi di corni suonano la melodia e le armonie sulla linea di basso fornita dalle tube. In molte bande di ottoni, c’è una cornetta o tromba “principale” o “prima” che suona la melodia principale mentre le altre suonano armonie. Questi strumenti sono spesso usati per l’improvvisazione, in particolare nelle bande di ottoni con uno stile jazz. In tali casi, la linea di basso rimane generalmente per fornire ritmo mentre un suonatore di cornetta, tromba o trombone solista improvvisa un assolo. Le lunghezze di tali segmenti improvvisati variano, ma spesso arrivano da qualche parte nel mezzo di un brano musicale e la melodia riprende quando finisce la sezione improvvisata.
Ci sono molti altri strumenti in una banda di ottoni che vengono utilizzati per aggiungere equilibrio e ricchezza a coloro che sono principalmente coinvolti nel ritmo e nella melodia. Molte bande di ottoni in realtà includono sezioni di percussioni per contribuire alle sezioni ritmiche. Altri strumenti in ottone comuni in una banda di ottoni includono il flicorno, il baritono, l’eufonio e il corno tenore. Alcuni di questi strumenti vengono utilizzati per aggiungere alla melodia, altri forniscono armonie e altri ancora vengono utilizzati per “fondere” i suoni di strumenti più importanti con suoni drasticamente diversi.