Una navicella è un recinto su un aereo per alloggiare merci, passeggeri o attrezzature come un motore. La navicella su un piano è in genere una forma tubolare aerodinamica e allungata. È perpendicolare all’ala e parallelo alla cabina.
Nacelles iniziò ad apparire sugli aerei alla fine degli anni ‘1920 e all’inizio degli anni ‘1930, quando progettisti e produttori cercarono modi per ridurre la resistenza sui loro aerei. L’avvento del design ad ala singola, materiali più resistenti e leggeri e l’uso diffuso dei test in galleria del vento hanno contribuito al processo. L’uso delle navicelle continuò e accelerò con la progettazione di aerei da combattimento durante la seconda guerra mondiale. Il caccia americano P-38, per esempio, includeva tre navicelle: una che ospitava la cabina di pilotaggio e altre due che ospitavano i motori dell’aereo.
Diversi bombardieri della Seconda Guerra Mondiale, sia aerei degli Alleati che dell’Asse, presentavano motori a doppia navicella che alloggiavano motori su entrambi i lati di una navicella centrale che ospitava l’equipaggio. Le navicelle più piccole furono usate anche su alcune imbarcazioni da combattimento. Questi componenti staccabili furono aggiunti ad aerei come l’Americano B-25 per renderlo un’arma più potente anti-nave, anticarro o anti-personale. Le navicelle di questo periodo erano fatte di una grande varietà di materiali, di solito in metallo. La britannica de Havilland Mosquito, un altro aereo con navicelle di motore su entrambi i lati della navicella di controllo centrale, era interamente in legno; il risultato fu un velivolo straordinariamente veloce che era facile e veloce da costruire anche in fabbriche con poca o nessuna esperienza nella produzione di velivoli.
Il primo jet da combattimento del mondo, il tedesco Me-262, sviluppato alla fine della seconda guerra mondiale, includeva anche due navicelle motorizzate che pendevano sotto l’ala posteriore dell’aereo. I velivoli a reazione costruiti da russi, americani e altre nazioni continuarono l’uso delle navicelle per ospitare i loro motori durante le epoche di guerra di Corea e Vietnam. Anche gli aeromobili monomotore con la centrale in linea dietro le ali e la cabina di pilotaggio sono diventati ampiamente in uso negli anni ‘1960 e ‘1970.
Dato che i costruttori di aeroplani hanno continuato ad armeggiare con il design nel corso degli anni, hanno spesso trovato nuovi usi per una o due navicelle. L’aereo Voyager, che ha battuto il record mondiale di distanza a volo singolo nel 1986, presentava anche un design a tre navicelle che ricorda la forma P-38. Il Voyager, realizzato con materiali compositi leggeri, presentava 17 serbatoi di carburante bilanciati in tutto il corpo dell’imbarcazione pilota-elica.
Le navicelle sono anche in evidenza su navi ancora non costruite del futuro. Tra gli elementi di design dell’Enterprise, l’astronave della serie televisiva “Star Trek” negli anni ‘1960, c’erano due navicelle che proiettavano dal suo corpo principale. Altri progetti futuristici di aerei e astronavi hanno incluso anche una navicella o due.