La neovascolarizzazione corneale si riferisce alla crescita dei vasi sanguigni nella cornea, che normalmente è priva di vasi sanguigni. Ciò deriva più frequentemente dalla deprivazione di ossigeno corneale o dall’ipossia. In risposta a questa ipossia, il corpo tenta di fornire i nutrienti e l’ossigeno necessari ai tessuti corneali privati mediante la creazione di nuovi vasi sanguigni. Durante le prime fasi, questa crescita anormale dei vasi sanguigni può non produrre alcun segno o può causare una varietà di sintomi, tra cui dolore agli occhi e lacrimazione eccessiva, sensibilità alla luce, arrossamento, intolleranza alle lenti a contatto e diminuzione della vista.
Normalmente, la cornea è avascolare, o priva di vasi sanguigni, perché deve essere trasparente per consentire il passaggio della luce per una corretta messa a fuoco e vista. Questa mancanza di vasi sanguigni significa che la cornea deve assorbire ossigeno dall’aria, e quindi qualsiasi processo che inibisca questo assorbimento può causare neovascolarizzazione corneale. Più comunemente, questa patologia è causata dall’uso delle lenti a contatto, con una maggiore incidenza nei portatori di lenti a contatto prolungate, considerato qualsiasi cosa oltre le 10 ore circa al giorno.
La prevalenza riportata varia dall’1 al 30% tra le persone che indossano lenti a contatto, con un’incidenza maggiore in coloro che indossano lenti in plastica morbida tradizionali rispetto a coloro che indossano lenti più nuove e permeabili all’ossigeno. Un aumento del rischio è riportato nei portatori di lenti a contatto che hanno diverse condizioni sottostanti, tra cui miopia elevata, secchezza oculare cronica o malattia della superficie oculare, che generalmente definisce un gruppo di processi patologici che colpiscono la cornea e/o la congiuntiva. Altre cause di neovascolarizzazione corneale includono traumi agli occhi, lesioni chimiche tossiche, malattie immunologiche, malattie infettive come la cheratite e il rigetto del trapianto di cornea.
In molti casi, i portatori di lenti a contatto che sperimentano solo una neovascolarizzazione superficiale possono favorire la guarigione interrompendo l’uso del contatto o diminuendo il tempo di utilizzo e passando a lenti permeabili all’ossigeno. Per i casi di neovascolarizzazione non superficiale, possono essere necessari trattamenti più aggressivi, come l’applicazione di corticosteroidi topici, trattamento con ossigeno iperbarico o terapia fotodinamica. Occasionalmente una grave neovascolarizzazione corneale può causare cicatrici corneali, che portano a opacità corneale e gravi problemi di vista, e in questi casi può essere necessario il trapianto di cornea.
Il trapianto di cornea, noto anche come innesto corneale o cheratoplastica, è una procedura chirurgica che sostituisce una cornea danneggiata con tessuto corneale di un donatore deceduto di recente. Questi trapianti hanno spesso un tasso di rigetto molto più basso rispetto ad altri interventi di trapianto perché la cornea normalmente è priva di vasi sanguigni e linfatici; pertanto, la presenza di questi vasi sanguigni prima del trapianto è un fattore di rischio per il rigetto. Inoltre, anche i pazienti che non hanno avuto neovascolarizzazione corneale prima dell’intervento chirurgico possono sviluppare questa condizione dopo aver subito un trapianto di cornea, portando a un maggior rischio di rigetto. Per questo motivo, può essere necessario un trattamento aggressivo della neovascolarizzazione prima dell’intervento chirurgico di trapianto di cornea per garantire una minore possibilità di rigetto dell’innesto.