Il tratto gastrointestinale (GI) è il tubo dei tessuti molli nel corpo umano che inizia dalla bocca e termina con l’ano, attraverso il quale passa tutta la nutrizione, viene elaborata ed eliminata. La digestione è la funzione primaria del tratto e si realizza attraverso il movimento muscolare e il rilascio di enzimi e ormoni. L’intero tratto gastrointestinale di un essere umano adulto è lungo in media da 20 a 25 piedi (da 6.1 a 7.6 m) ed è composto dal tratto gastrointestinale superiore e inferiore. Un altro termine usato per il tratto gastrointestinale è il canale alimentare.
Ogni parte del tratto sopra il duodeno è considerata parte del tratto gastrointestinale superiore. Il tratto gastrointestinale superiore comprende bocca, faringe, esofago e stomaco; il tratto gastrointestinale inferiore comprende l’intestino tenue, l’intestino crasso o il colon, il retto e l’ano. Mentre il fegato, la cistifellea e il pancreas aiutano il corpo nelle sue funzioni di elaborazione digestiva, non sono considerati parte del vero tratto gastrointestinale.
L’intestino tenue è tipicamente lungo circa 20 piedi (circa 6 m) e comprende il duodeno, il digiuno e l’ileo, che conduce all’intestino crasso. È nel duodeno che avviene la principale digestione chimica del cibo. Al legamento di Trietz termina il duodeno e inizia il digiuno. Lo scopo del digiuno è estrarre e assorbire i nutrienti attraverso meccanismi di trasporto sia attivi che passivi. Quando la nutrizione raggiunge l’ileo, ha molti meno nutrienti da estrarre e passa al tratto gastrointestinale inferiore a una velocità maggiore.
L’intestino crasso funziona ricevendo cibo non digerito e rimuovendo l’acqua da esso in modo che il cibo formi rifiuti solidi che possono essere espulsi come materia fecale. Un intestino crasso è solitamente lungo circa 5 piedi (circa 1.5 m) e comprende cieco, colon, retto e ano. Nell’intestino crasso esistono più di 700 specie di batteri. Gli scopi principali dell’intestino crasso sono produrre vitamine per l’assorbimento del sangue, neutralizzare l’acidità causata dalla formazione di acidi grassi, produrre anticorpi, rafforzare il sistema autoimmune ed eliminare le sostanze di scarto dal retto attraverso l’ano.
Alcuni problemi comuni – come semplice indigestione, gastrite, stitichezza o diarrea – possono essere spesso controllati e curati attraverso una dieta sana ricca di fibre e povera di zuccheri. Altri problemi gastrointestinali a lungo termine – come il morbo di Crohn, l’appendicite, la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), le ulcere duodenali, le infezioni virali e la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) – non dovrebbero essere ignorati in quanto in genere richiedono cure e cure mediche. I gastroenterologi e gli specialisti gastrointestinali sono medici che di solito dovrebbero essere consultati per quanto riguarda i disturbi del tratto gastrointestinale.