Ci sono due nervi che viaggiano attraverso la parte posteriore della testa e sono chiamati nervi occipitali. Compromissione, infiammazione o stress su uno o entrambi questi nervi e molte altre condizioni possono portare alla nevralgia occipitale. Questo provoca mal di testa soprattutto nella parte posteriore della testa e altri sintomi che possono essere molto difficili da sopportare.
Il dolore provato con questa condizione è spesso descritto come bruciore o lancinante, e può iniziare nel collo, dirigendosi verso la parte posteriore del cranio e di solito si dirama da un lato della testa in direzione dell’occhio. I nervi occipitali non interessano la parte anteriore della testa, quindi è improbabile che il mal di testa che si trova sulla fronte o sul viso sia nevralgia occipitale. Tuttavia, la condizione è stata paragonata all’emicrania sotto altri aspetti.
Sebbene molto spesso il dolore colpisca un lato della testa, può interessare entrambi se entrambi i nervi occipitali si irritano o sono coinvolti. Anche altri tipi di dolore o sensibilità possono essere associati a questa condizione. Ciò include la sensibilità della pelle e della superficie della testa in modo che toccarla per cose come la toelettatura o lo shampoo diventi estremamente difficile a causa del disagio.
Ci sono molte potenziali cause di questa condizione, tra cui oppressione o tensione al collo causate da cose come tenere ripetutamente la testa bassa (magari digitando su un laptop). Lesioni traumatiche al collo o alla testa potrebbero danneggiare uno dei nervi occipitali o alcune forme di artrite del rachide cervicale possono causare pressione sul nervo. I tumori del rachide cervicale potrebbero avere un risultato simile. A volte le persone con diabete ottengono questa condizione e un’altra causa potrebbe essere determinate forme di infezione. In molti casi, non c’è spiegazione per l’infiammazione dei nervi occipitali.
La diagnosi della nevralgia occipitale può essere eseguita in diversi modi. I medici, in genere i neurologi, potrebbero eseguire la risonanza magnetica (MRI) o la tomografia assiale computerizzata (scansioni CAT), per vedere se ci sono potenziali lesioni o blocchi presenti nella colonna vertebrale cervicale o del collo. Un altro modo in cui questa condizione viene spesso diagnosticata consiste nell’eseguire un blocco nervoso sul nervo occipitale sospettato di creare il problema. Ciò fa sì che il nervo diventi completamente insensibile, temporaneamente, e se la nevralgia occipitale è la causa del dolore di un paziente, il blocco nervoso in genere allevia il dolore e conferma la diagnosi.
Una volta che un paziente è stato diagnosticato, rimane il problema di come trattare la condizione in modo più permanente. Esistono diversi potenziali trattamenti e se i medici determinano una causa diretta, potrebbero avere un’idea migliore su come procedere. Molti iniziano con metodi di trattamento conservativo non chirurgico, che potrebbero comportare la somministrazione di farmaci per ridurre il dolore. Le scelte più comuni sono i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e farmaci come Tegretol®, Neurontin® o talvolta alcuni antidepressivi. Anche l’uso del calore e del massaggio del collo può rivelarsi utile.
Quando il dolore è di lunga durata e resiste al trattamento con i farmaci, i medici potrebbero suggerire alcuni metodi per alleviare il dolore che distruggeranno o danneggeranno il nervo occipitale per ridurre il dolore. Questo ha lo spiacevole effetto collaterale di lasciare una parte della testa insensibile, ma per molti non c’è niente di meglio che essere soggetti a un dolore costante. Queste procedure, incluso il taglio o la bruciatura del nervo, saranno solitamente impiegate solo se un paziente ha risposto bene a un blocco occipitale. Molte persone non hanno bisogno di un intervento chirurgico per riparare la nevralgia occipitale e potrebbero rispondere bene a un trattamento più conservativo.