La febbre catarrale degli ovini è una malattia non contagiosa che colpisce i ruminanti, in particolare gli ovini. È causata dal virus della lingua blu (BTV) e trasmessa da moscerini del genere Culicoides. La febbre catarrale degli ovini può devastare le popolazioni di bestiame, ma non sono stati segnalati casi di infezione umana.
La malattia della febbre catarrale degli ovini è stata documentata in Africa, Asia, Australia, Europa, Medio Oriente e Stati Uniti. Si è diffusa verso nord dall’ottobre 1998. La febbre catarrale degli ovini è stagionale nei climi mediterranei, dove si attenua durante l’inverno, poiché i moscerini non possono sopravvivere al freddo. La sopravvivenza della malattia oltre la stagione invernale è dovuta o ai moscerini che sopravvivono all’inverno in uno stato dormiente o alla trasmissione della malattia alla prole di ruminanti infetti. In quest’ultimo caso, la prole colpita sarebbe portatrice asintomatica e diffonderebbe la malattia ad altri attraverso i moscerini in estate.
La malattia della lingua blu è così chiamata perché gli animali infetti a volte sviluppano cianosi, o colorazione blu, della lingua. Altri sintomi comuni includono febbre alta, gonfiore del viso e salivazione eccessiva. Alcuni animali manifestano altri sintomi, come scolo nasale o difficoltà respiratorie. Nei casi avanzati, un animale con malattia della lingua blu può avere una torsione della testa e/o lesioni ai piedi così gravi da inibire la deambulazione.
Alcuni animali infetti non hanno sintomi, ma per quelli che lo fanno, la malattia progredisce rapidamente. Dopo un periodo di incubazione da cinque a venti giorni, tutti i sintomi di solito si manifestano entro un mese. In alcune razze di pecore, il tasso di mortalità raggiunge il 90% e gli animali più malati possono morire entro una settimana dalla comparsa dei sintomi. Il recupero è spesso un processo lungo mesi.
Non esiste un trattamento per la malattia della lingua blu, ma può essere controllata attraverso la quarantena, la vaccinazione e il controllo del vettore moscerino. Le vaccinazioni sono disponibili solo per alcuni ceppi di BTV. I moscerini possono essere controllati impedendo la proliferazione dei siti di riproduzione dei moscerini, spesso cumuli di letame e terreno umido, e tenendo gli animali al riparo dal tramonto all’alba, quando i moscerini sono più attivi.